Paleontolodzy odkryli w Meksyku nowy gatunek ptasiego dinozaura, wyróżniającego się niezwykle grubą kopułą czaszką. Ta skamielina sugeruje, że stworzenie to uderzało głową w twarz z innymi przedstawicielami swojego gatunku, czego wcześniej nie obserwowano u blisko spokrewnionych grup dinozaurów.
Unikalny Troodontid: Xenovenator espinosai
Nowo zidentyfikowany gatunek, nazwany Xenovenator espinosai, żył około 73 milionów lat temu w okresie późnej kredy. Należy do rodziny Troodontidae, znanej ze swojej zwinności i stosunkowo dużego mózgu. Cechą charakterystyczną tego dinozaura jest znacznie pogrubiony strop czaszki, w niektórych miejscach sięgający nawet 1,2 cm.
Kluczowe cechy anatomiczne obejmują:
- Mocno wypukłe kości czołowe i ciemieniowe (kości czaszki)
- Gęsta struktura kostna z zespolonymi szwami
- Szorstka, prążkowana powierzchnia zewnętrzna
Cechy te bardzo przypominają te występujące u pachycefalozaurów, dinozaurów znanych ze wzmocnionych czaszek używanych w walce na uderzenia głową. Jednak Xenovenator jest tylko w niewielkim stopniu spokrewniony z tymi grupami, co czyni tę adaptację zaskakującym osiągnięciem.
Dowody kontroli wewnątrzgatunkowej
Naukowcy uważają, że pogrubiona czaszka była przystosowaniem do walki wewnątrzgatunkowej, czyli do bitew pomiędzy osobnikami tego samego gatunku. Zespół wykorzystał tomografię komputerową, aby potwierdzić gęstą strukturę czaszki, co dodatkowo potwierdziło tę teorię.
Dlaczego to jest ważne?
Wcześniej adaptacje do walki fizycznej u nieptasich teropodów (dinozaurów jedzących mięso) w dużej mierze nie były udokumentowane. Odkrycie Xenovenatora dostarcza pierwszego znanego przykładu takiej modyfikacji u parawianów (grupy obejmującej ptaki i ich najbliższych krewnych dinozaurów).
Zmienność grubości czaszki pomiędzy okazami wskazuje na różnice w wieku lub płci, przy czym u starszych lub samców potencjalnie rozwija się bardziej ekstremalne wzmocnienie.
Implikacje dla ewolucji dinozaurów
Odkrycie podkreśla rolę doboru płciowego w kształtowaniu ewolucji dinozaurów. Konstrukcje wystawowe i broń były powszechne, ale Xenovenator sugeruje, że walki mogły być częstsze niż wcześniej sądzono, szczególnie w podrodzinie Troodontine.
Obecność siostrzanego gatunku Xenovenator solidus w Nowym Meksyku wskazuje na wyjątkowy klad troodontid grubogłowych, endemiczny dla południowo-zachodniego regionu Ameryki Północnej.
„Dobór płciowy, obejmujący przystosowanie do pokazów i walki, był szeroko rozpowszechniony wśród dinozaurów późnej kredy.”
Badanie opublikowano w czasopiśmie Diversity. Skamieniałość podkreśla niezwykłą różnorodność dinozaurów w późnej kredzie i pokazuje, w jaki sposób rywalizacja o partnerów lub terytorium napędzała ewolucję wyspecjalizowanych cech fizycznych.
Ostatecznie odkrycie Xenovenator espinosai dostarcza cennych informacji na temat zachowań i presji ewolucyjnych, przed jakimi stały małe, lekko uzbrojone teropody w epoce dinozaurów.
