Niedawne odkrycia paleontologiczne podważają długo utrzymywane przekonanie, że współczesne małpy człekokształtne wyewoluowały wyłącznie w Afryce Wschodniej. Nowy gatunek Masripithecus moghraensis, odkryty w Egipcie, wypycha najwcześniejszych znanych przodków małp człekokształtnych dalej na północ. Odkrycie, opublikowane 26 marca w czasopiśmie Science, sugeruje, że ewolucyjna historia ludzi, szympansów i gibonów mogła potoczyć się inaczej, niż wcześniej sądzono.
Brakujące ogniwo w układance afrykańskiej małpy
Przez dziesięciolecia dowody paleontologiczne przedstawiały Afrykę Wschodnią jako główną kolebkę ewolucji małp człekokształtnych. Jednak paleontolog Shorouk Al-Ashkar z Uniwersytetu Mansoura w Egipcie zauważa, że pogląd ten opierał się na próbie ograniczonej geograficznie. Skamieniałe dowody na istnienie małp z Afryki Północnej i Bliskiego Wschodu pochodzą z tego samego wczesnego okresu miocenu (około 20 milionów lat temu), ale małp nie było w zasięgu wzroku… aż do teraz.
Odkrycie Masripithecus wypełnia krytyczną lukę. Skamielina, czyli żuchwa z zębem mądrości, wykazuje wyraźne cechy charakterystyczne dla małp człekokształtnych: płaskie zęby i zęby trzonowe tej samej wielkości, w przeciwieństwie do zębów małp. Analizy genetyczne i fizyczne potwierdzają, że ta 17-milionowa małpa była blisko spokrewniona z ostatnim wspólnym przodkiem współczesnych małp człekokształtnych, w tym z gorylami i orangutanami. Rodzi to prawdopodobieństwo, że małpy człekokształtne pojawiły się najpierw w Afryce Północnej lub na Bliskim Wschodzie, a następnie migrowały do Eurazji i wracały do Afryki.
Rekonstrukcja drzewa genealogicznego małp
Zespół połączył dane genetyczne z charakterystyką skamieniałości, aby udoskonalić drzewo ewolucyjne małpy. Małpy są na ogół większe od małp, nie mają ogonów i mają wspólne korzenie. Masripithecus sugeruje bardziej złożony wzorzec migracji, niż wcześniej sądzono. Analiza statystyczna sugeruje, że wczesne małpy człekokształtne mogły najpierw wyewoluować na północy, a następnie rozprzestrzenić się w całej Eurazji, a niektóre populacje ostatecznie powróciły do Afryki.
Dlaczego to jest ważne?
To odkrycie nie polega po prostu na dodaniu nowego gatunku do zapisu kopalnego; podkreśla fundamentalną stronniczość w badaniach paleontologicznych. Wiele regionów poza Afryką Wschodnią pozostaje słabo poznanych, co oznacza, że prawdziwe rozmieszczenie wczesnych małp człekokształtnych może być znacznie szersze, niż obecnie wiadomo. Jak zauważa paleontolog James Rossi z Uniwersytetu Stony Brook: „To potwierdza, że nasze rozumienie ewolucji małp człekokształtnych w Afryce i Arabii wciąż ma ogromne słabe punkty”.
Dalsze badania w Afryce Północnej – Maroku, Tunezji i Libii – mogą doprowadzić do odkrycia dodatkowych skamieniałości małp człekokształtnych, przepisując na nowo historię ewolucji naczelnych. Al-Ashkar i jej zespół dopiero zaczynają. Obecny okaz skamieniałości to tylko dolna szczęka stworzenia. Jego kształt ciała, rozmiar i zachowanie pozostają nieznane.
Podsumowując, Masripithecus rzuca wyzwanie dominacji Afryki Wschodniej w ewolucji małp, pokazując, że historia jeszcze się nie skończyła. Dowody paleontologiczne sugerują, że wczesne małpy człekokształtne mogły występować szerzej, niż wcześniej sądzono. Konieczne są dalsze badania, aby wypełnić luki w naszej wiedzy o tych starożytnych naczelnych.
