Satelita SpaceX Dragon pomyślnie spadł na Pacyfik u wybrzeży Kalifornii w piątek wczesnym rankiem 27 lutego, kończąc swój sześciomiesięczny pobyt na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Misja ta stanowiła ważny krok naprzód w komercyjnych operacjach kosmicznych, ponieważ kapsuła Dragon nie tylko dostarczyła ponad 2270 kilogramów ładunku, ale także zademonstrowała nową, krytyczną zdolność: samokorygowanie orbity ISS w celu jej utrzymania.
Co się stało?
Kapsuła została odłączona od ISS 26 lutego o godzinie 12:05 czasu wschodniego, kończąc 33. misję Commercial Resupply Services (CRS-33) dla NASA. SpaceX potwierdziło wodowanie około 2:44 czasu wschodniego, co oznacza 33. udany powrót kapsuły Dragon. Misja dokonała sześciu korekt orbity w okresie od stycznia do lutego, przeciwdziałając naturalnemu oporowi atmosferycznemu, który stopniowo obniża wysokość stacji.
Dlaczego to jest ważne?
Historycznie rzecz biorąc, głównym sposobem korygowania orbity ISS były rosyjskie statki kosmiczne Progress. Biorąc jednak pod uwagę niepewność co do długoterminowego udziału Rosji w programie ISS po planowanym deorbicie w 2030 r., krytyczne stają się metody alternatywne. SpaceX Dragon – i Northrop Grumman Cygnus – udowodniły teraz, że potrafią wykonywać tę ważną funkcję, zapewniając długoterminową rentowność stacji. Ta dywersyfikacja zmniejsza zależność od jednego partnera i zapewnia przyszłość ISS.
Zaleta związana z nakładem pracy naukowej i możliwością ponownego użycia
Smok nie wraca z pustymi rękami; przynosi na Ziemię cenne eksperymenty naukowe, w tym próbki z badania Euro Material Aging, które ocenia długoterminową degradację materiałów w przestrzeni kosmicznej, oraz dane z tajlandzkiego eksperymentu Liquid Crystals, który bada zachowanie folii elektronicznych w stanie nieważkości. Badania te mają na celu poprawę trwałości statków kosmicznych i udoskonalenie technologii wyświetlaczy.
W przeciwieństwie do innych pojazdów towarowych ISS (takich jak Progress, Cygnus i japoński HTV-X), które są zaprojektowane tak, aby spalić się po ponownym wejściu na pokład, Dragon nadaje się do ponownego użycia. Dzięki temu SpaceX może w dalszym ciągu skutecznie dostarczać ładunek zarówno do, jak i z stacji, maksymalizując jego wartość.
„Dragon wykonał sześć korekt orbity… przed przygotowaniami do odlotu” – powiedzieli urzędnicy NASA, podkreślając udaną demonstrację kluczowych możliwości serwisowania ISS.
Udany powrót Dragona potwierdza rosnącą rolę SpaceX w utrzymaniu ISS i toruje drogę do dalszego komercyjnego wkładu w operacje orbitalne. Misja ta podkreśla rosnące znaczenie prywatnych firm kosmicznych w utrzymaniu kluczowego międzynarodowego zasobu naukowego.
