Neurobiolog dr M. Catalina „Cat” Camacho wierzy, że kluczem do zrozumienia lęku i depresji oraz zapobiegania im jest zrozumienie, jak działa mózg małych dzieci. Grając w gry, oglądając filmy, a nawet oglądając je w domu, Camacho uważnie monitoruje rozwój ich mózgów i przetwarzanie emocji. Jej badania, oparte zarówno na osobistym doświadczeniu, jak i ciekawości naukowej, mają na celu naświetlenie kluczowych wczesnych lat, w których kładzione są podstawy zdrowia psychicznego.
Fascynacja Camacho rozwojem mózgu rozpoczęła się podczas jej pracy z niemowlętami z wykorzystaniem technologii MRI. Punktem zwrotnym było obserwowanie, jak mózgi dzieci dramatycznie rosną w ciągu pierwszych kilku lat ich życia. „To naprawdę mnie uderzyło: musimy tylko dowiedzieć się, jak to działa” – mówi. „Jak to wszystko się składa i jak nasze doświadczenia to zmieniają?”
Ta świadomość rozpaliła w niej pasję do odkrywania złożoności rozwoju neurologicznego, szczególnie w odniesieniu do zdrowia psychicznego. Szczególnie lęk i depresja to niezwykle powszechne problemy, które coraz częściej dotykają zarówno dorosłych, jak i dzieci. Częstość występowania tych schorzeń głęboko odbiła się na Camacho, która teraz przyznaje, że jej własna matka w dzieciństwie zmagała się z depresją.
„Pełny obraz… właściwie zaczyna się bardzo wcześnie, w ciągu pierwszych ośmiu lat” – wyjaśnia Camacho. „I to jest czas, o którym wiemy najmniej.”
Wczesny rozwój mózgu jest kluczem do zdrowia psychicznego
Skupienie się na przedszkolakach zapewnia wyjątkowy wgląd w ten krytyczny okres rozwoju. To wtedy dzieci rozwijają ważne umiejętności społeczne, uczą się rozpoznawać i wyrażać własne emocje, jednocześnie rozumiejąc emocje innych. Te wczesne kompetencje emocjonalne są silnymi prognostykami przyszłego dobrostanu psychicznego.
„Wiele z tych podstaw… to bardzo potężne prekursory późniejszego zdrowia psychicznego” – podkreśla Camacho. Uważa, że z tymi sygnałami behawioralnymi prawdopodobnie wiążą się pewne wzorce neurologiczne, których ujawnienie jest celem jej badań. Identyfikacja tych markerów neurologicznych może prowadzić do bardziej ukierunkowanych interwencji dostosowanych do dzieci zagrożonych rozwojem lęku lub depresji.
Pokonywanie barier w badaniach mózgu
Chociaż technologia MRI zapewnia cenny wgląd w funkcjonowanie mózgu, ma istotne ograniczenia w badaniu małych dzieci. Koszty i specjalistyczna infrastruktura wymagana do wykonania MRI powodują dysproporcje geograficzne, wykluczając uczestników badań ze społeczności o niskich dochodach.
Co więcej, sam proces może być przerażający dla trzyletniego dziecka, szczególnie tego, które doświadcza lęku. „Osobowość może wpływać na to, kto jest faktycznie badany” – przyznaje Camacho, zauważając, że dzieci, które są najbardziej bezbronne, również najrzadziej uczestniczą w tradycyjnych badaniach MRI.
Podkreśla to pilną potrzebę opracowania bardziej dostępnych i przyjaznych dzieciom metod diagnostyki neuroobrazowej.
Nowa era obrazowania mózgu: rozproszona tomografia optyczna
Laboratorium Camacho opracowuje obiecujące rozwiązanie: rozproszoną tomografię optyczną (DOT). Ta nieinwazyjna metoda wykorzystuje światło do pomiaru zmian w przepływie krwi na powierzchni mózgu i wymaga jedynie prostego czepka, który dziecko zakłada podczas oglądania filmu. Takie podejście eliminuje ograniczoną przestrzeń i głośny hałas aparatu MRI, dzięki czemu jest mniej onieśmielający dla niespokojnych dzieci i bardziej włączający dla zróżnicowanych populacji.
„Jest o wiele bardziej dostępny… zwłaszcza dla bardziej niespokojnych dzieci” – zachwyca się. DOT ma potencjał, aby zrewolucjonizować badania nad neuroobrazowaniem, umożliwiając bardziej wszechstronne i szczegółowe badania rozwoju mózgu u małych dzieci – co stanowi ważny krok w kierunku zrozumienia przyszłych wyzwań w zakresie zdrowia psychicznego i stawienia im czoła.
Camacho pozostaje optymistą, jeśli chodzi o przyszłość. „Myślę, że pomimo wszystkiego, co nas czeka, przez najbliższe 10 lat będzie mnóstwo powodów do radości” – mówi. Wierzy, że przełomy w technologiach takich jak DOT utorują drogę rewolucyjnym odkryciom, które ostatecznie doprowadzą do skuteczniejszych interwencji i lepszych wyników w zakresie zdrowia psychicznego przyszłych pokoleń.
