Três astronautas chineses regressaram em segurança à Terra depois da sua missão ter sido inesperadamente prolongada devido a suspeitas de danos causados por detritos espaciais. A tripulação da missão Shenzhou-20 – Chen Dong, Wang Jie e Chen Zhongrui – pousou na Mongólia Interior em 14 de novembro, completando uma estadia de 204 dias a bordo da estação espacial chinesa Tiangong. Esta duração estabelece um novo recorde para a permanência contínua mais longa em órbita de taikonautas (astronautas) chineses.
Extensão da missão devido a detritos espaciais
O retorno estava originalmente agendado para 5 de novembro, mas foi adiado depois que a cápsula de retorno inicial foi atingida por um objeto não identificado que se acredita ser lixo espacial poucas horas antes da partida. Os engenheiros prepararam rapidamente uma cápsula de reserva – da nave espacial Shenzhou-21 – para garantir o regresso seguro da tripulação. A Shenzhou-21 primeiro entregou a tripulação substituta a Tiangong, depois liberou a cápsula de retorno que transportava a tripulação da Shenzhou-20 de volta à Terra.
Crescente ameaça de detritos espaciais
O incidente ressalta o perigo crescente representado pelos detritos espaciais na órbita baixa da Terra. Milhares de satélites extintos, propulsores de foguetes e fragmentos de colisões orbitam agora o planeta, criando um ambiente perigoso para naves espaciais tripuladas e não tripuladas. O risco de colisões aumenta à medida que o volume de lixo espacial continua a crescer.
Estadias Prolongadas no Espaço: Uma Tendência Crescente
Embora a missão de 204 dias seja um recorde para os astronautas chineses, as estadias prolongadas no espaço estão a tornar-se mais comuns. Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sunita Williams passaram 286 dias consecutivos a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) devido a atrasos na espaçonave Starliner da Boeing. Frank Rubio detém o recorde americano depois de passar 371 dias em órbita entre 2022 e 2023.
O recorde mundial do maior tempo contínuo no espaço é detido pelo cosmonauta russo Valeri Polyakov, que passou 437 dias a bordo da estação espacial Mir entre 1994 e 1995. Estas estadias prolongadas destacam os desafios das viagens espaciais de longa duração, incluindo a necessidade de sistemas robustos de suporte de vida, resiliência psicológica e contramedidas eficazes contra os efeitos fisiológicos da exposição prolongada à microgravidade.
Retorno Seguro e Implicações Futuras
A tripulação da Shenzhou-20 está com boa saúde após sua movimentada missão. O seu regresso seguro demonstra as crescentes capacidades da China na exploração espacial e o seu compromisso em manter uma presença humana contínua em órbita. O incidente com os destroços provavelmente levará a mais investimentos em consciência situacional espacial e tecnologias de mitigação de detritos para reduzir os riscos associados a missões futuras.
