A Força Espacial dos EUA suspendeu temporariamente todos os lançamentos de segurança nacional usando o foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) devido a um mau funcionamento recorrente em seus propulsores de foguetes sólidos. Esta decisão surge depois de o problema ter ressurgido durante a quarta missão do foguetão, USSF-87, levantando sérias preocupações sobre a fiabilidade de cargas úteis críticas.
Anomalia recorrente levanta sinais de alerta
O Vulcan Centaur, lançado pela primeira vez em janeiro de 2024, já experimentou anomalias de reforço em duas missões de segurança nacional distintas. Apesar do foguete ter completado com sucesso os seus objectivos em ambos os casos – graças ao desempenho compensatório dos seus motores principais – a Força Espacial está a dar prioridade à segurança e à fiabilidade em detrimento da velocidade.
De acordo com o coronel da Força Espacial Eric Zarybnisky, a resolução do problema levará “muitos meses”. Essa pausa sinaliza que o problema não é uma peculiaridade menor, mas uma falha fundamental que requer investigação completa e ação corretiva. Os atrasos têm impacto nos lançamentos de segurança nacional, concebidos para manter o domínio dos EUA na inteligência, vigilância e comunicações baseadas no espaço.
Detalhes do Incidente USSF-87
O último incidente ocorreu aproximadamente 20 segundos após o lançamento em 12 de fevereiro do USSF-87, que transportava dois satélites de reconhecimento para o Programa de Conscientização Situacional Espacial Geossíncrona (GSSAP). Embora um dos quatro propulsores sólidos do foguete exibisse uma anomalia visível, os motores BE-4 do foguete conseguiram estabilizar o vôo. As cargas foram entregues com sucesso à órbita geossíncrona pretendida.
Isso ecoa um problema semelhante de outubro de 2024, onde um defeito de fabricação fez com que um bocal de um dos propulsores se soltasse no meio do vôo, interrompendo brevemente a trajetória do foguete. A causa exata do problema mais recente permanece sob investigação pela ULA.
Implicações para as capacidades espaciais dos EUA
A decisão da Força Espacial sublinha a importância crítica da fiabilidade do lançamento para missões de segurança nacional. Os recursos baseados no espaço são essenciais para sistemas de alerta precoce, defesa antimísseis e recolha de informações em tempo real. Falhas repetidas, mesmo que corrigidas durante o voo, minam a confiança no sistema de lançamento e forçam uma reavaliação da tolerância ao risco.
A pausa nos lançamentos do Vulcan provavelmente irá sobrecarregar as capacidades espaciais dos EUA no curto prazo, exigindo potencialmente a dependência de outros fornecedores de lançamento ou atrasando implantações críticas. O incidente também destaca os desafios da transição para novos sistemas de foguetes, mesmo com testes extensivos; problemas inesperados ainda podem surgir em condições operacionais.
“Até que esta anomalia seja resolvida, não lançaremos missões Vulcan”, afirmou Zarybnisky, sinalizando claramente que a Força Espacial não comprometerá a segurança, apesar da necessidade premente de operações espaciais contínuas.
O impacto a longo prazo dependerá da rapidez com que a ULA puder identificar e corrigir a causa subjacente. Se o problema se revelar sistémico, poderá levar a reprojetos dispendiosos ou mesmo ao abandono total do programa Vulcan.
