Investigações recentes revelam que as empresas de água em todo o Reino Unido foram obrigadas a abordar níveis elevados de substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS), vulgarmente conhecidas como “produtos químicos para sempre”, em fontes de água potável que afectam mais de seis milhões de pessoas. As conclusões, baseadas numa análise da BBC, destacam preocupações crescentes sobre os potenciais riscos para a saúde associados a estes poluentes persistentes.
O que são Forever Chemicals (PFAS)?
“Produtos químicos para sempre” é um termo coletivo para milhares de substâncias produzidas pelo homem, amplamente utilizadas desde a década de 1940 em uma vasta gama de produtos, desde frigideiras e equipamentos médicos até uniformes escolares. Sua própria persistência – eles não desmoronam facilmente – foi o que lhes valeu esse nome. Esses produtos químicos se infiltraram no meio ambiente, chegando às fontes de água por meio de processos como a filtragem da água da chuva em aterros sanitários, liberações industriais e exercícios de treinamento de combate a incêndios.
A escala do problema
A Inspeção de Água Potável (DWI) emitiu avisos de fiscalização às empresas de água quando os níveis de PFAS excedem o limite de 0,01 microgramas por litro (ug/L), considerado um perigo potencial para a saúde humana. A análise destes avisos mostra que pelo menos 9.432 testes em toda a rede do Reino Unido registaram níveis de PFAS acima deste limite. Desde 2021, as empresas de água realizaram 1,7 milhão de testes para 47 dos compostos PFAS mais preocupantes.
Preocupações com a saúde e pesquisas emergentes
O estudo do PFAS é um campo de pesquisa em andamento. No entanto, têm sido levantadas preocupações crescentes sobre os potenciais efeitos na saúde de certos compostos PFAS. No início deste ano, a Organização Mundial de Saúde sinalizou dois compostos específicos, PFOA e PFOS, como potencialmente cancerígenos – aumentando o risco de cancro da tiróide, testicular e renal. Ambas as substâncias foram agora proibidas.
Um desafio persistente para empresas de água
Megan Kirton, da instituição de caridade ambiental Fidra, explica que as propriedades químicas dos PFAS os tornam incrivelmente difíceis de remover da água. “É uma situação muito difícil”, afirmou ela, “porque é muito difícil tirar o PFAS da água. É como tentar tirar o leite do café depois de despejá-lo”.
Resposta atual e cenário regulatório
Atualmente, as empresas de água são obrigadas a aumentar os testes, ajustar ou reforçar o tratamento da água, ou mesmo remover fontes de água inteiras quando é detectada uma violação do PFAS. A Inspecção da Água Potável afirma que os seus “programas de monitorização PFAS mais abrangentes” garantem a confiança do público na segurança da água.
No entanto, grupos ambientalistas e organizações como a Royal Society of Chemistry argumentam que as actuais directrizes do Reino Unido não são juridicamente vinculativas e deveriam ser reduzidas, observando que os efeitos na saúde foram observados em níveis muito baixos. Além disso, uma análise independente do sistema de água de Inglaterra e País de Gales, encomendada pelo governo, enfatizou a “necessidade de requisitos de tratamento mais rigorosos” para proteger a saúde pública e o ambiente.
Obstáculos Financeiros e Tecnológicos
A remoção do PFAS é um desafio significativo, especialmente considerando a atual infraestrutura das instalações de tratamento de água. Embora tecnologias como a nanofiltração pudam ser implantadas de forma mais ampla, elas são caras e consomem muita energia. A Water UK estima que o tratamento de PFAS custa atualmente 70 milhões de libras anuais, um fardo que eles acreditam que deveria ser suportado pelas próprias empresas químicas, em vez de ser repassado aos consumidores através das contas de água.
Um caminho a seguir
O governo do Reino Unido está actualmente a preparar um documento branco que aborda estas preocupações, com alterações previstas na Inspecção da Água Potável. À medida que a nação se debate com a contaminação generalizada das suas fontes de água por “produtos químicos eternos”, um esforço concertado que envolva regulamentações mais rigorosas, tecnologias de tratamento avançadas e responsabilidade empresarial será crucial para salvaguardar a saúde pública e proteger o ambiente.
As empresas químicas deveriam pagar os custos do tratamento; é realmente injusto que as pessoas, através de suas contas de água, tenham isso adicionado. — David Henderson, CEO da Water UK>
