O telescópio SPHEREx (Espectro-Fotômetro para a História do Universo, Época de Reionização e Explorador de Gelos) da NASA concluiu com sucesso sua varredura inaugural de todo o céu, oferecendo um conjunto de dados de tirar o fôlego e cientificamente inestimável. Lançado em março de 2024, o observatório já fornece informações sem precedentes sobre os primeiros momentos do universo e a evolução das galáxias.
Revelando o Universo Primitivo
O objetivo principal do SPHEREx é observar o primeiro trilionésimo de trilionésimo de segundo após o Big Bang. Este período é crítico porque moldou a distribuição da matéria no universo, influenciando em última análise o local onde as galáxias se formaram. Ao mapear o céu em 102 comprimentos de onda diferentes, os cientistas esperam compreender como é que estas condições iniciais levaram ao arranjo 3D de centenas de milhões de galáxias que observamos hoje.
Evolução Galáctica e as Sementes da Vida
SPHEREx não está focado apenas no passado distante. Os dados também acompanharão a evolução das galáxias ao longo dos 13,8 mil milhões de anos desde o Big Bang. Um aspecto fundamental desta investigação é compreender como os elementos essenciais à vida – como o carbono, o oxigénio e o azoto – se espalharam pelo cosmos. Este conhecimento poderia lançar luz sobre as condições que permitiram o surgimento da vida na Terra.
Como funciona o SPHEREx
O telescópio opera orbitando a Terra em uma trajetória cônica única, examinando do Pólo Norte ao Pólo Sul aproximadamente 15 vezes por dia. Cada órbita captura 3.600 imagens, e o efeito combinado da órbita da Terra ao redor do Sol cria um campo de visão variável, garantindo cobertura total do céu. O mapa inicial levou seis meses para ser concluído, e o SPHEREx deverá realizar mais três varreduras de todo o céu durante sua missão principal de dois anos.
“É incrível a quantidade de informação que a SPHEREx recolheu em apenas seis meses – informação que será especialmente valiosa quando utilizada juntamente com os dados das nossas outras missões para compreender melhor o nosso universo,” disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA.
Impacto e perspectivas futuras
A missão SPHEREx representa um salto significativo na astrofísica. Funcionários da NASA acreditam que todo astrônomo encontrará valor nesses dados, que complementarão os conjuntos de dados existentes de outras missões.
A capacidade do observatório de fornecer “grande ciência” a partir de uma missão de médio porte ressalta o compromisso da NASA com a exploração e descoberta ousadas. À medida que o SPHEREx continua as suas varreduras, os dados combinados criarão uma imagem cada vez mais detalhada do universo, potencialmente respondendo a algumas das questões mais fundamentais da humanidade sobre as nossas origens cósmicas.
