Uma nave espacial da NASA, a Europa Clipper, capturou inesperadamente uma imagem ultravioleta de alta resolução do cometa interestelar 3I/ATLAS. Esta observação não faz parte da missão principal do Clipper de procurar vida na lua de Júpiter, Europa, mas é um alinhamento feliz que permite aos cientistas estudar a composição do cometa à medida que este faz uma rara aproximação à Terra.
Cometa 3I/ATLAS: um visitante interestelar veloz
O cometa 3I/ATLAS está atualmente viajando a aproximadamente 153.000 mph (246.000 km/h) e alcançará seu ponto mais próximo da Terra durante a noite de 18 a 19 de dezembro. A uma distância de cerca de 168 milhões de milhas (270 milhões de quilómetros), o cometa está ao alcance da observação de astrónomos amadores – embora apareça como um ponto verde em movimento rápido.
O Europa Clipper, no entanto, obteve uma visão ainda mais próxima em 6 de novembro, capturando a imagem a cerca de 102 milhões de milhas (164 milhões de km) de distância usando o seu Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS). Este instrumento permitiu sete horas de observações, revelando detalhes além do que o olho humano pode perceber.
Por que as observações ultravioleta são importantes
A luz ultravioleta (UV) é invisível para os humanos, mas crucial para a compreensão da composição química dos objetos celestes. Ao analisar os comprimentos de onda da radiação UV emitida pelo 3I/ATLAS, os cientistas da NASA podem determinar os elementos e compostos que estão a vaporizar a partir do núcleo do cometa à medida que este aquece. Este processo cria a atmosfera temporária do cometa, conhecida como coma.
“As observações do 3I/ATLAS feitas pelo Clipper serão fundamentais na análise dos elementos expelidos do cometa e na formação da atmosfera improvisada, ou coma, em torno dele.”
Esta é a mesma tecnologia que será usada para sondar Europa em busca de sinais de vida, analisando gêiseres em busca de pistas químicas sobre o oceano subterrâneo da lua. O Clipper está programado para chegar a Júpiter em abril de 2030, mas a observação atual fornece dados valiosos entretanto.
Principais conclusões e análises futuras
Observações anteriores indicam que o 3I/ATLAS é rico em gelo de dióxido de carbono e liberta gás carbono diatómico (C2), dando-lhe um brilho esverdeado distinto em imagens ópticas. A mais recente imagem UV ajudará a confirmar estas descobertas e fornecerá uma análise espectroscópica mais detalhada da composição do cometa. A NASA planeja divulgar essas descobertas assim que estiverem disponíveis.
O cometa também se aproximará de Júpiter em março de 2026, antes do Clipper iniciar a sua busca por vida extraterrestre em Europa. Este alinhamento inesperado destaca a versatilidade das missões espaciais e o potencial para descobertas científicas fortuitas.
A observação do 3I/ATLAS pelo Europa Clipper serve como um lembrete de que mesmo eventos celestes aparentemente não relacionados podem fornecer informações valiosas sobre o funcionamento do nosso sistema solar e além.
