A NASA retomará os esforços para se comunicar com o orbitador Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) hoje, 16 de janeiro, após um mês de silêncio no rádio. A espaçonave parou abruptamente de responder aos sinais em 6 de dezembro, após uma passagem de rotina atrás de Marte que bloqueou temporariamente as comunicações com a Terra.
O problema central: o comportamento inesperado do MAVEN. Quando ressurgiu, a Deep Space Network não conseguiu restabelecer o contato. Dados preliminares sugerem que a sonda estava a rodar de forma irregular e desviou-se da sua órbita planeada – um desvio crítico que levanta preocupações sobre o seu estado operacional.
A agência pausou todas as comunicações com missões a Marte de 29 de dezembro até hoje para evitar interferências do pico da conjunção solar. Este período, quando o Sol fica entre a Terra e Marte, interrompe os sinais de rádio devido ao aumento da atividade das partículas solares. As tentativas de criar imagens do MAVEN por meio do rover Curiosity também falharam; não foi detectado em cima.
Por que isso é importante: MAVEN é mais do que apenas uma missão científica. Embora tenha avançado significativamente a nossa compreensão da perda atmosférica de Marte – explicando porque é que o planeta se transformou de um mundo potencialmente habitável num deserto frio e seco – também serve como um retransmissor de comunicações vital para missões de superfície como Curiosity e Perseverance. A perda do MAVEN sobrecarrega os ativos orbitais restantes e exige que a NASA ajuste as operações do rover, potencialmente retardando a produção científica.
Lançado em 2013 e originalmente projetado para apenas um ano, o MAVEN superou as expectativas, operando há mais de uma década. No entanto, a espaçonave enfrentou obstáculos técnicos. Em 2022, passou três meses em modo de segurança devido a falhas nas unidades de medição inercial (IMUs), críticas para orientação. A equipe mudou para uma IMU reserva, que também apresentou desgaste acelerado, levando-os a desenvolver um sistema de navegação alternativo “totalmente estelar”.
As perspectivas são sombrias. Louise Prockter, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, admitiu que as chances de recuperação são “muito improváveis”. Embora a MAVEN tenha combustível suficiente para os próximos anos, o seu estado atual deixa o seu futuro incerto. A missão foi prorrogada até setembro de 2025, mas este incidente levanta questões sobre a sustentabilidade operacional a longo prazo das antigas sondas do espaço profundo.
A nova tentativa de contato da NASA hoje determinará se o MAVEN pode ser colocado online novamente. Caso contrário, a perda será um revés para a exploração de Marte, sublinhando a fragilidade das missões robóticas no ambiente hostil do espaço.
