Paleontólogos descobriram uma nova espécie de dinossauro semelhante a um pássaro no México, notável por seu crânio incomumente grosso e em forma de cúpula. Este fóssil sugere que a criatura travou um combate corpo a corpo com outros da sua espécie – um comportamento nunca antes visto em grupos de dinossauros estreitamente relacionados.
Um Troodontídeo Único: Xenovenator espinosai
A espécie recentemente identificada, denominada Xenovenator espinosai, viveu há cerca de 73 milhões de anos, durante o período Cretáceo Superior. Pertence à família Troodontidae, conhecida por sua agilidade e cérebro relativamente grande. O que diferencia este dinossauro é o teto dramaticamente mais espesso de seu crânio, atingindo até 1,2 cm em algumas áreas.
As principais características anatômicas incluem:
- Frontais e parietais fortemente abaulados (ossos do crânio)
- Estrutura óssea densa com suturas interligadas
- Superfície externa áspera e estriada
Essas características se assemelham muito às encontradas nos paquicefalossaurídeos – dinossauros famosos por seus crânios reforçados, usados em cabeçadas. No entanto, Xenovenator está apenas remotamente relacionado com estes grupos, tornando esta adaptação um desenvolvimento surpreendente.
O caso do combate intraespecífico
Os pesquisadores acreditam que o crânio engrossado foi uma adaptação para combate intraespecífico, ou seja, luta entre membros da mesma espécie. A equipe usou tomografias computadorizadas para confirmar a construção densa do crânio, apoiando ainda mais esta teoria.
Por que isso é importante?
Anteriormente, as adaptações para o combate físico eram em grande parte não documentadas em terópodes não-aviários (dinossauros carnívoros). A descoberta do Xenovenator fornece o primeiro exemplo conhecido de tal modificação em paravianos (um grupo que inclui aves e seus parentes dinossauros mais próximos).
A variação na espessura do crânio entre os espécimes sugere diferenças de idade ou sexo, com indivíduos mais velhos ou do sexo masculino potencialmente desenvolvendo reforços mais extremos.
Implicações para a evolução dos dinossauros
A descoberta destaca o papel da seleção sexual na formação da evolução dos dinossauros. Estruturas de exibição e armas eram comuns, mas Xenovenator sugere que o combate pode ter sido mais difundido do que se pensava anteriormente, particularmente dentro da subfamília Troodontinae.
A presença de uma espécie relacionada, Xenovenator robustus, no Novo México sugere um clado único de troodontídeos de crânio grosso endêmicos da região sudoeste da América do Norte.
“A seleção sexual, incluindo adaptações para exibição e combate, foi um fenômeno generalizado nos dinossauros do Cretáceo Superior.”
A pesquisa foi publicada na revista Diversidade. O fóssil sublinha a notável diversidade dos dinossauros no Cretáceo Superior e enfatiza como a competição por parceiros ou território impulsionou a evolução de características físicas especializadas.
Em última análise, a descoberta do Xenovenator espinosai fornece informações valiosas sobre o comportamento e as pressões evolutivas enfrentadas pelos pequenos terópodes de constituição leve durante a era dos dinossauros.
