Observações recentes do cometa interestelar 3I/ATLAS revelaram uma imagem fascinante: o cometa irradia um brilho verde distinto e, surpreendentemente, parece estar a esconder a sua cauda. Contudo, os especialistas asseguram que isto não indica quaisquer problemas com o cometa; em vez disso, fornece informações valiosas sobre a sua composição e comportamento à medida que viaja pelo nosso sistema solar.
Um olhar mais atento com o telescópio Lowell Discovery
O investigador Qicheng Zhang, que trabalha no Observatório Lowell no Arizona, utilizou o poderoso Telescópio Discovery para capturar novas imagens do cometa na quarta-feira, 5 de novembro.
Por que o brilho verde? Compreendendo o carbono diatômico
Como a maioria dos cometas que se aproximam do Sol, o 3I/ATLAS desenvolve uma nuvem de gás e poeira conhecida como coma, à medida que o gelo e outros materiais sublimam (transição diretamente do sólido para o gás) devido ao aquecimento solar. As observações de Zhang concentraram-se em partículas de carbono diatómico (C2), que produzem um brilho verde distinto quando vistas através de um filtro específico.
Ele explicou que o cometa contém grandes moléculas de hidrocarbonetos – aquelas compostas por carbono e hidrogênio. Quando expostas à luz ultravioleta (UV) do sol, essas moléculas se quebram. “É mais ou menos por isso que ficamos queimados de sol se ficamos expostos ao sol por muito tempo sem protetor solar”, explicou Zhang. A luz UV destrói as células da nossa pele; da mesma forma, ele decompõe as moléculas do cometa. Um subproduto desse processo é o carbono diatômico, que é facilmente detectado pelos astrônomos.
A aparência da cauda: uma perspectiva incomum
Embora as imagens sugiram a falta de cauda de poeira, os astrónomos não estão preocupados. Um exame mais atento revela um ligeiro brilho no lado esquerdo do cometa, indicativo da sua cauda. Zhang explicou que esta assimetria surge porque a cauda é vista de frente e posicionada diretamente atrás do cometa, curvando-se ligeiramente para a esquerda. Em essência, estamos observando a cauda de um ângulo único, obscurecendo toda a sua extensão.
Uma celebridade celestial: de nave alienígena a relíquia antiga
O cometa 3I/ATLAS ganhou rapidamente reconhecimento desde a sua descoberta em julho, parcialmente alimentado pela especulação de que poderia ser uma nave espacial alienígena. No entanto, a visão predominante entre os astrónomos é que se trata de um cometa originário de um sistema estelar desconhecido dentro da Via Láctea.
No entanto, classificá-lo simplesmente como um cometa “normal” seria um eufemismo. É apenas o terceiro visitante interestelar alguma vez registado e, potencialmente, o cometa mais antigo observado – um estudo sugere que poderá ser 3 mil milhões de anos mais velho que o nosso sistema solar.
Observações Pós-Periélio: Uma Janela Crítica
O cometa tornou-se recentemente visível novamente a partir da Terra depois de desaparecer atrás do Sol, atingindo o seu ponto mais próximo da nossa estrela (periélio) em 29 de outubro. Este período após o periélio é vital para os astrónomos, uma vez que os cometas são mais ativos durante esta fase, proporcionando uma oportunidade crucial para analisar a sua composição gasosa.
Uma crosta de material irradiado: um desafio potencial
As primeiras pesquisas sugeriram que o cometa sofreu exposição prolongada à radiação espacial, resultando numa crosta espessa e irradiada que pode diferir significativamente do seu material original. Se confirmada, esta “crosta” poderia complicar a tarefa de decifrar as origens do cometa, uma vez que os cientistas estariam a analisar material irradiado em vez de componentes originais do seu sistema estelar natal.
Cor e brilho: além do olho humano
A equipe de Zhang publicou pesquisas preliminares indicando que o cometa brilhou rapidamente antes do periélio, parecendo visivelmente mais azul que o sol. A nova observação verde não indica uma mudança de cor desde o periélio. O termo “mais azul” ou “mais vermelho” em astronomia refere-se a comprimentos de onda de luz mais curtos (azul) ou mais longos (vermelho), e 3I/ATLAS é consideravelmente mais brilhante quando visto através de filtros mais azuis, embora estes filtros incorporem uma mistura de luz verde e azul.
Observações acessíveis: até pequenos telescópios podem ver
Zhang observou que o Lowell Discovery Telescope estava numa posição única para observar o cometa imediatamente após o periélio. No entanto, o cometa está agora suficientemente alto no céu para que muitos telescópios maiores e até pequenos telescópios pessoais (com lentes de 6 polegadas) possam capturar a sua imagem.
O Cometa 3I/ATLAS oferece uma oportunidade notável para estudar um visitante interestelar – uma relíquia de outro sistema estelar, oferecendo informações sem precedentes sobre a composição de outros sistemas planetários. Espere uma enxurrada de novas descobertas nos próximos meses, à medida que os astrónomos de todo o mundo voltam a sua atenção para este andarilho celestial.
