As recentes descobertas de fósseis desafiam a crença de longa data de que os macacos modernos evoluíram exclusivamente na África Oriental. Uma espécie recentemente identificada, Masripithecus moghraensis, desenterrada no Egito, empurra o mais antigo ancestral conhecido dos macacos mais para o norte. Esta descoberta, publicada na Science em 26 de março, sugere que a história evolutiva dos humanos, chimpanzés e gibões pode ter se desenrolado de forma diferente do que se supunha anteriormente.
A peça que falta no quebra-cabeça dos macacos da África
Durante décadas, o registo fóssil pintou a África Oriental como o principal berço da evolução dos macacos. No entanto, o paleontólogo Shorouq Al-Ashqar, da Universidade Mansoura, no Egito, salienta que esta visão se baseou numa amostra geograficamente limitada. Evidências fósseis de macacos do Norte de África e do Médio Oriente remontam ao mesmo período do Mioceno Inferior (cerca de 20 milhões de anos atrás), mas os macacos estavam notavelmente ausentes… até agora.
A descoberta do Masripithecus preenche uma lacuna crítica. O fóssil, uma mandíbula inferior com um dente do siso, apresenta características distintas dos macacos: dentes planos e molares de tamanho semelhante, ao contrário dos macacos. Análises genéticas e físicas confirmam que este macaco de 17 milhões de anos estava intimamente relacionado com o último ancestral comum dos macacos modernos, incluindo gorilas e orangotangos. Isto levanta a possibilidade de os macacos terem origem no Norte de África ou no Médio Oriente antes de migrarem para a Eurásia e regressarem a África.
Reconstruindo a árvore genealógica dos macacos
A equipe combinou dados genéticos com características fósseis para refinar a árvore evolutiva dos macacos. Os macacos, geralmente maiores que os macacos e sem cauda, compartilham ancestrais comuns. Masripithecus sugere um padrão de migração mais complexo do que se pensava anteriormente. A análise estatística indica que os primeiros macacos podem ter evoluído primeiro no norte, depois se espalharam pela Eurásia, com algumas populações eventualmente retornando para a África.
Por que isso é importante
Esta descoberta não se trata apenas de adicionar outra espécie ao registo fóssil; destaca um viés fundamental na pesquisa paleontológica. Muitas regiões fora da África Oriental continuam a ter uma amostragem insuficiente, o que significa que a verdadeira distribuição dos primeiros primatas pode ser muito mais ampla do que se entende atualmente. Como observa o paleontólogo James Rossie, da Stony Brook University: “Isso confirma que nossa visão da evolução dos macacos na Afro-Arábia ainda tem enormes pontos cegos”.
Uma maior exploração no Norte de África – Marrocos, Tunísia e Líbia – poderá produzir fósseis adicionais de macacos, reescrevendo a narrativa da evolução dos primatas. Al-Ashqar e sua equipe estão apenas começando. O fóssil atual representa apenas a mandíbula inferior da criatura. A forma, tamanho e comportamento de seu corpo permanecem desconhecidos.
Concluindo, Masripithecus desafia o domínio da África Oriental na evolução dos macacos, demonstrando que a história está longe de estar completa. O registo fóssil sugere que os primeiros macacos podem ter tido uma distribuição mais ampla do que se imaginava anteriormente. Mais pesquisas são necessárias para preencher as lacunas na nossa compreensão desses antigos primatas.
