Os cientistas extraíram o RNA mais antigo já recuperado – de um mamute peludo de 40 mil anos, apelidado de Yuka, encontrado congelado no permafrost da Sibéria. Esta descoberta quase triplica o recorde anterior, oferecendo um raro vislumbre do estado molecular de um animal extinto no momento da sua morte.
Preservação sem precedentes
Yuka, considerado o espécime de mamute lanoso mais bem preservado já descoberto, foi encontrado em 2010. Embora o DNA tenha sido recuperado com sucesso de restos de mamutes mais antigos, o RNA é muito mais frágil e se degrada rapidamente após a morte. A capacidade de recuperar RNA de Yuka é excepcional, dada a sua idade e o fato de a amostra ter descongelado brevemente durante o transporte.
O significado do RNA
O RNA fornece um instantâneo da atividade genética no momento da morte. Ao contrário do DNA, que codifica o projeto da vida, o RNA revela quais genes estavam ativados e funcionando. Nas amostras de músculos e pele de Yuka, os pesquisadores encontraram atividade genética relacionada ao metabolismo e ao estresse celular, consistente com uma morte violenta – provavelmente devido ao ataque de um leão das cavernas.
Descoberta surpreendente: Yuka era homem
A análise também revelou um detalhe surpreendente: Yuka, antes considerada uma mulher, na verdade era um homem. Apesar da notável preservação do espécime, determinar o sexo de um indivíduo com 40 mil anos nem sempre é fácil.
Implicações para a extinção e pesquisas futuras
Embora o RNA recuperado não ajude diretamente nos esforços de extinção (como o projeto do lobo atroz), ele fornece informações valiosas sobre a função genética em mamutes. Ao compreender quais genes controlam características como pelos grossos, os cientistas podem refinar melhor as abordagens da engenharia genética.
Os Limites da Preservação Molecular Antiga
Os especialistas reconhecem que recuperar um RNA tão antigo é uma façanha extrema. As condições exigidas – congelamento rápido, sepultamento prolongado no permafrost e manuseio meticuloso em laboratório – provavelmente não serão replicadas em muitos outros espécimes. Embora o RNA mais antigo possa ser descoberto no futuro, esta pesquisa ultrapassa os limites do que é possível.
A recuperação do RNA de Yuka é uma conquista notável, oferecendo uma janela molecular única para a vida e a morte de um mamute lanoso da época do Pleistoceno. As descobertas demonstram o potencial para extrair biomoléculas funcionais de vestígios antigos, mesmo sob condições desafiadoras
