A lua de Saturno, Encélado, conhecida pelos seus dramáticos gêiseres em erupção de um oceano subterrâneo, pode ser ainda mais hospitaleira para a vida do que se pensava anteriormente. Cientistas que analisaram dados da missão Cassini da NASA descobriram que o excesso de calor flui constantemente do pólo norte de Encélado, sugerindo um delicado equilíbrio energético nas profundezas da superfície gelada. Esta estabilidade ao longo de milhões, ou mesmo milhares de milhões de anos, reforça o seu potencial como refúgio para vida extraterrestre.
Desde 2005, quando a Cassini detectou pela primeira vez enormes plumas de vapor de água em erupção de fracturas conhecidas como “listras de tigre” perto do pólo sul de Encélado, a lua tem sido considerada uma excelente candidata na procura de vida fora da Terra. Esses gêiseres são alimentados por forças de maré geradas pela gravidade de Saturno, que flexionam e aquecem o interior da lua. Este calor interno mantém um vasto oceano de água líquida sob a espessa camada de gelo de Encélado.
A grande questão: quanto tempo durou este ambiente potencialmente favorável à vida?
Embora os cientistas soubessem que o calor emanava da região polar sul, presumiram que o pólo norte estava inativo. Novas pesquisas revelam o contrário. Ao comparar as medições infravermelhas de temperatura obtidas pela Cassini durante as estações de inverno e verão de Encélado (ao longo da sua órbita) — um período que abrange quase uma década — a equipa identificou um calor inesperado no pólo norte da lua. Este excesso de fluxo de calor tem origem no oceano situado 20 a 28 quilómetros abaixo da superfície, indicando atividade contínua mesmo nesta região aparentemente adormecida.
A produção de calor medida é significativa: 46 miliwatts por metro quadrado emanando apenas do pólo norte. Isto pode não parecer muito em comparação com as placas tectónicas da Terra, que perdem calor a uma taxa cerca de dois terços superior, mas em toda a superfície de Encélado, soma 54 gigawatts – quase igualando a entrada de energia do aquecimento das marés.
Este equilíbrio meticuloso entre o calor recebido e perdido é crucial para sustentar o oceano de Encélado ao longo de vastas escalas de tempo. Se o aquecimento das marés fosse muito baixo, o oceano congelaria; o aquecimento excessivo pode levar a erupções vulcânicas imprevisíveis e condições de ebulição que podem ser prejudiciais à vida potencial. Este equilíbrio medido sugere fortemente que o oceano subterrâneo de Encélado tem sido estável e potencialmente habitável há muito tempo – oferecendo uma janela promissora para a longevidade da vida em ambientes adversos fora da Terra.
“Compreender quanto calor Encélado está a perder globalmente é essencial para saber se pode sustentar vida”, disse Carly Howett, cientista planetária da Universidade de Oxford e do Instituto de Ciência Planetária. “Esta nova descoberta apoia a habitabilidade a longo prazo de Encélado – um ingrediente crítico para o desenvolvimento da vida.”
Estas descobertas, publicadas na revista Science Advances a 7 de novembro, sublinham o valor das missões alargadas a corpos celestes intrigantes como Encélado. Embora a Cassini tenha concluído a sua missão em 2017 mergulhando em Saturno, esta última descoberta exemplifica que informações valiosas podem ser obtidas a partir de dados arquivados para os próximos anos, destacando o legado científico duradouro de esforços tão ambiciosos. Espera-se que uma futura missão da ESA, potencialmente lançada na década de 2040, ofereça vistas ainda mais detalhadas do mundo oceânico de Encélado.
