O neurocientista Dr. M. Catalina “Cat” Camacho acredita que a chave para compreender e prevenir a ansiedade e a depressão está em examinar o cérebro das crianças pequenas. Enquanto jogam, assistem filmes ou até mesmo os observam em suas casas, Camacho monitora meticulosamente como seus cérebros se desenvolvem e processam emoções. A sua investigação, impulsionada tanto pela experiência pessoal como pela curiosidade científica, visa iluminar os primeiros anos críticos, quando as bases da saúde mental são lançadas.
O fascínio de Camacho pelo desenvolvimento do cérebro começou durante o tempo que passou estudando bebês usando tecnologia de ressonância magnética. Testemunhar o crescimento dramático do cérebro das crianças naqueles primeiros anos foi um momento crucial. “Isso realmente me disse que, uau, realmente precisamos entender como isso funciona”, diz ela. “Como toda essa fiação se junta e como nossas experiências mudam isso?”
Esta constatação despertou a sua paixão por desvendar as complexidades do neurodesenvolvimento, particularmente em relação à saúde mental. Notavelmente, a ansiedade e a depressão são problemas incrivelmente comuns, atingindo adultos e crianças com frequência cada vez maior. A prevalência destas condições repercutiu profundamente em Camacho, que agora reconhece que a sua própria mãe lutou contra a depressão durante a infância.
“O panorama realmente grande… realmente começa no início dos primeiros oito anos”, explica Camacho. “E também é a idade sobre a qual menos sabemos.”
O desenvolvimento inicial do cérebro contém pistas para a saúde mental
Concentrar-se em crianças em idade pré-escolar oferece uma janela única para este período crucial de desenvolvimento. É quando as crianças desenvolvem habilidades sociais cruciais, aprendendo a identificar e expressar as suas próprias emoções enquanto compreendem as dos outros. Estas competências emocionais iniciais são fortes preditores do bem-estar mental futuro.
“Muitos desses blocos de construção iniciais…são preditores realmente fortes para a saúde mental posterior”, enfatiza Camacho. Ela acredita que provavelmente existem padrões neurológicos subjacentes associados a esses sinais comportamentais, que sua pesquisa procura descobrir. A identificação destes marcadores neurológicos poderia levar a intervenções mais precisas, adaptadas às crianças em risco de desenvolver ansiedade ou depressão.
Quebrando barreiras na pesquisa do cérebro
Embora a tecnologia de ressonância magnética ofereça informações valiosas sobre a função cerebral, ela apresenta limitações significativas ao estudar crianças pequenas. O custo e a infra-estrutura especializada necessária para as ressonâncias magnéticas criam disparidades geográficas, excluindo os participantes da investigação de comunidades menos ricas.
Além disso, a experiência em si pode ser assustadora para uma criança de três anos, especialmente para quem sofre de ansiedade. “A personalidade pode influenciar… quem realmente acaba sendo estudado”, reconhece Camacho, destacando que as crianças mais vulneráveis também podem ter menos probabilidade de participar de estudos tradicionais de ressonância magnética.
Isto sublinha a necessidade urgente de técnicas de neuroimagem mais acessíveis e amigas das crianças.
Uma nova era de imagens cerebrais: tomografia óptica difusa
O laboratório de Camacho é pioneiro em uma solução promissora: a tomografia óptica difusa (DOT). Esta técnica não invasiva utiliza luz para medir as alterações do fluxo sanguíneo na superfície do cérebro, exigindo apenas um simples boné usado pela criança enquanto assiste a um filme. Esta abordagem elimina o espaço confinado e os ruídos altos de um aparelho de ressonância magnética, tornando-o menos intimidante para crianças ansiosas e mais inclusivo para diversas populações.
“É muito mais acessível… especialmente para crianças mais ansiosas”, explica ela com entusiasmo. O DOT está preparado para revolucionar a investigação em neuroimagem, permitindo estudos mais inclusivos e diferenciados do desenvolvimento do cérebro em crianças pequenas – um passo crucial para a compreensão e abordagem dos futuros desafios de saúde mental.
Camacho continua otimista quanto ao futuro. “Acho que apesar de todas as coisas que enfrentamos, há muito o que esperar nos próximos 10 anos”, diz ela. Ela acredita que os avanços na tecnologia como o DOT abrirão caminho para descobertas inovadoras, levando, em última análise, a intervenções mais eficazes e a melhores resultados de saúde mental para as gerações futuras.
