Небо над нами не пусто. Оно заполнено обломками. Большинство из них — безвредная пыль или мелкие камни, которые сгорают, не успев причинить вред. Но некоторые объекты достаточно велики, чтобы переписать историю. Это околоземные объекты (NEO), представляющие угрозу столкновения с Землей.
Мы знаем, что эта угроза не теоретическая. Шестьдесят пять миллионов лет назад столкновение положило конец эре динозавров. Непосредственный взрыв был разрушительным. Но настоящим убийцей стало то, что последовало за ним. Удар выбросил в атмосферу огромные облака пыли и обломков. Солнечный свет был заблокирован. Температуры резко упали. Эта «ударная зима» лишила растения доступа к свету. За ней последовал голод. Экосистема рухнула.
Сегодня ученые отслеживают эти объекты с той срочностью, которой не существовало несколько десятилетий назад. Опасность зависит от двух факторов: массы и скорости. Большой астероид, движущийся с высокой скоростью, выделяет энергию, измеряемую миллионами тонн тротила. Чтобы понять масштаб, это от 10 мегатонн до 1 миллиарда мегатонн. Объекты, способные причинить такой ущерб, варьируются в размерах от примерно 50 метров (160 футов) в ширину до 20 километров (12 миль) в поперечнике.
Последний раз, когда на нас обрушился по-настоящему разрушительный объект, это было событие в Тунгуске в 1908 году. Оно опустошило леса в Сибири. Кратера не осталось, потому что объект, вероятно, взорвался в воздухе. Это служит жестким напоминанием о нашей уязвимости.
Почему отслеживание NEO важно сейчас
С 1990-х годов специальные поисковые программы сканируют небо. Они ищут объекты, находящиеся на возможном курсе столкновения. Почему именно сейчас? Потому что мы научились находить их лучше. Цель не просто в наблюдении. Цель — в предотвращении.
Если столкновение кажется вероятным, у нас есть варианты. Нам не нужно просто смотреть. Неядерные снаряды могут быть использованы для того, чтобы сбить астероид с курса. В экстремальных случаях ядерное оружие может быть единственным способом перенаправить крупный объект. Наука развивается. Технологии тестируются. Вопрос не в том, сможем ли мы остановить астероид. Вопрос в том, сможем ли мы действовать достаточно быстро.
«Количество ущерба зависит в первую очередь от массы сталкивающегося объекта и его относительной скорости».
Поиск продолжается. Строятся новые телескопы. Разрабатываются новые алгоритмы. Мы учимся определять, где кроются опасности. Мы выясняем, какие объекты представляют интерес. Угроза реальна. Ответные меры улучшаются. Часы тикают, но их ход замедляется.
