Пятьдесят лет спустя после посадки миссий «Викинг» на Марс в 1976 году, ученые вновь изучают данные, которые позволяют предположить, что Красная планета может быть не такой безжизненной, как считалось ранее. Первоначальный вывод о том, что на Марсе нет жизни, был основан на кажущемся противоречии: три эксперимента по обнаружению жизни дали положительные результаты, но газовый хроматограф-масс-спектрометр (ГХ-МС) не обнаружил органических молекул, строительных блоков жизни.
Первоначальный отказ
В то время научный руководитель проекта «Викинг» Джеральд Соффен заявил: «Нет тел – нет жизни», отклонив положительные результаты, поскольку ГХ-МС не обнаружил ожидаемых органических соединений. Эта интерпретация закрепилась, став доминирующей в астробиологии на десятилетия. Предполагаемое отсутствие органики объяснялось неизвестным окислителем, уничтожающим их, а неожиданное выделение газов – земным загрязнением или атмосферными помехами.
Переоценка данных
Теперь команда во главе со Стивом Беннером утверждает, что ГХ-МС действительно обнаружил органические молекулы – просто в разложенном виде. Прибор нагревал образцы марсианской почвы, чтобы испарить органику, но вместо этого обнаружил неожиданный всплеск углекислого газа и следы метилхлорида. Оригинальная команда «Викинга» посчитала это доказательством отсутствия органики, требуя загадочного окислителя для объяснения других положительных тестов на жизнь.
Однако команда Беннера указывает на критическое открытие, сделанное в 2008 году: перхлорат на поверхности Марса. Перхлорат является окислителем, но недостаточно сильным, чтобы объяснить результаты эксперимента «Label Release». Ключевой проницательности достиг Рафаэль Наварро-Гонсалес в 2010 году, который продемонстрировал, что органические соединения в сочетании с перхлоратом производят метилхлорид и углекислый газ – именно то, что обнаружил ГХ-МС миссии «Викинг».
Модель BARSOOM
Эта переинтерпретация укрепляет мнение о том, что три первоначальных эксперимента по обнаружению жизни – измерение метаболизма радиоактивного углерода, выделение кислорода и фиксация углерода – могли действительно обнаружить марсианскую жизнь. Беннер и его коллеги предлагают модель, которую они называют BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars), чтобы объяснить, как такие микробы могли бы существовать. Эти гипотетические бактерии использовали бы фотосинтез, накапливая кислород для ночного дыхания, что соответствует выделению кислорода, зафиксированному «Викингом».
Утраченная дискуссия
Беннер считает, что первоначальный отказ от данных «Викинга» подавил научную дискуссию на полвека. Вместо тщательного обсуждения повествование закрепилось: Марс безжизнен. Теперь он призывает к новому изучению доказательств, утверждая, что первоначальная неверная интерпретация отбросила астробиологические исследования на десятилетия назад.
Вопрос о том, нашел ли «Викинг» жизнь на Марсе, остается открытым, но переоценка старых данных позволяет предположить, что потенциал Красной планеты для жизни мог быть упущен из виду слишком долго. Это требует пересмотра существующих доказательств, а не только полагаться на современные миссии, которые могут действовать на основе предвзятых предположений.
