Протягом десятиліть доступ до космосу жорстко контролювався національними космічними агентствами, а Міжнародна космічна станція (МКС) була головним орбітальним форпостом. Однак це змінюється. Оскільки НАСА готується припинити роботу МКС до кінця десятиліття, приватні комерційні космічні станції готові заповнити звільнений простір, знаменуючи історичну зміну в тому, як людство працює на низькій навколоземній орбіті.
Кінець ери, світанок комерціалізації
МКС, незважаючи на свою революційність, завжди була надзвичайно дорогим підприємством – її вартість оцінюють у понад 150 мільярдів доларів. Ця непомірна вартість обмежує доступ до космосу, що перешкоджає розвитку сталої космічної економіки. Перехід до комерційних станцій призначений для значного зниження експлуатаційних витрат, відкриваючи двері для більшої участі приватних компаній і навіть приватних споживачів.
«МКС — це найдорожча річ, яку коли-небудь створювало людство», — пояснює Колін Сміт з компанії Vast, яка керує проектом. «Нам потрібні мільйони людей, щоб жити і працювати в космосі, а це неможливо, якщо просто існування там коштує ціле багатство».
Перші кроки: Vast і Sierra Space
У 2026 році дві американські компанії планують запустити перші комерційні космічні станції. Vast планує розгорнути свою станцію Haven-1 вже в травні за допомогою ракети SpaceX Falcon 9. Незважаючи на те, що він менший за МКС, Haven-1 використовуватиме Crew Dragon від SpaceX для життєзабезпечення та призначений для розміщення чотирьох членів екіпажу для космічного туризму (з фотокуполом і Wi-Fi) та експериментів у мікрогравітації.
Sierra Space також готується до запуску прототипу свого розширюваного модуля Large Integrated Flexible Environment (LIFE). Згодом модуль стане частиною Orbital Reef, більшого проекту, який розробляється спільно з Blue Origin.
Формується конкурентне середовище
Ринок комерційних космічних станцій, ймовірно, буде набагато різноманітнішим, ніж ера МКС. На відміну від нинішньої спільної структури, кілька компаній конкуруватимуть за залучення клієнтів, стимулюючи інновації та спеціалізацію.
Мері Гюнтер з Інституту прогресивної політики зазначає: «Ймовірно, ми побачимо багато різних моделей комерційних космічних станцій, кожна з яких обслуговуватиме різні ринки». Очікується, що цей конкурс сприятиме ефективності та індивідуальним послугам, а не єдиному монолітному підходу.
За межами туризму: потенціал космічної торгівлі
Довгострокове бачення виходить далеко за межі космічного туризму. Очікується, що приватні станції підтримуватимуть такі галузі, що розвиваються, як фармацевтичні дослідження, матеріалознавство та космічна промисловість. Нижчі витрати можуть допомогти розвинути абсолютно нові сектори економіки на орбіті.
Однак попит залишається критичною проблемою. Залишається незрозумілим, чи буде достатньо клієнтів, крім державних установ, для підтримки процвітаючої орбітальної економіки. Найближчі роки визначатимуть, чи зможуть ці піонерські станції залучити інвестиції та бізнес, необхідні для забезпечення їх довгострокової життєздатності.
Успіх комерційних космічних станцій залежатиме від створення життєздатного ринку, який демонструватиме, що операції на орбіті можуть бути прибутковими та доступними поза дослідженнями, що фінансуються державою.
Якщо ці перші починання увінчаються успіхом, вони можуть змінити погляди людства на космос, перемістивши його зі сфери дорогих досліджень до сфери доступної торгівлі та можливостей.
