Die jüngste DNA-Analyse hat einen bahnbrechenden Durchbruch bei der Untersuchung einer angelsächsischen Doppelbestattung im Südwesten Englands gebracht. Was einst eine mysteriöse Paarung zweier Skelette war, wurde als Bruder und Schwester bestätigt und bietet einen seltenen und intimen Einblick in die familiären Bindungen des 7. Jahrhunderts.
Die Entdeckung in Cherington
Im September 2024 entdeckten Archäologen bei Ausgrabungen auf einem angelsächsischen Friedhof im Dorf Cherington ein einzigartiges Grab aus der zweiten Hälfte des 7. Jahrhunderts. Bei der Beerdigung befanden sich zwei Personen:
– Ein kleiner Junge im Alter von etwa 7 oder 8 Jahren wurde mit einem Eisenschwert in der Hand gefunden.
– Ein junges Mädchen, begraben mit einer Halskette und einer zylindrischen Arbeitsbox aus Metall, die wahrscheinlich zur Aufbewahrung von Garn oder Stoff diente.
Während bei der ersten Ausgrabung die physische Nähe der Leichen festgestellt wurde, bestätigten kürzlich von Wissenschaftlern am Francis Crick Institute in London durchgeführte Gentests ihre biologische Verbindung.
Eine durch Positionierung erzählte Geschichte
Die Art und Weise, wie die Geschwister beigesetzt wurden, lässt auf ein zutiefst persönliches Ritual schließen. Das junge Mädchen befand sich etwas höher als der Junge und schien abgestützt zu sein – möglicherweise durch inzwischen verfallene Kissen. Sie war ihm in schützender Haltung zugewandt.
„Für mich ist das ein Signal dafür, welche Rolle sie vor seinem Tod gespielt hatte“, erklärte Jacqueline McKinley, Osteoarchäologin bei Wessex Archaeology. „Sie war jemand, der sich um ihn kümmerte, der auf ihn aufpasste.“
Diese besondere Anordnung lässt vermuten, dass das Mädchen in seinen letzten Tagen als Betreuerin für ihren jüngeren Bruder fungiert hat, ein Detail, das den archäologischen Aufzeichnungen bedeutende menschliche Emotionen verleiht.
Das Geheimnis ihres Todes
Die Tatsache, dass beide Kinder gleichzeitig im selben Grab begraben wurden, lässt Forscher eine gemeinsame Todesursache vermuten. Die führende Theorie besagt, dass eine schnell wirkende Infektionskrankheit beide Todesopfer gefordert haben könnte.
McKinley schlägt ein wahrscheinliches Szenario vor, in dem sich die Schwester eine Krankheit zuzog, während sie sich um ihren Bruder kümmerte. Dies zu bestätigen bleibt jedoch eine wissenschaftliche Herausforderung. Während durch weitere DNA-Analysen bestimmte Krankheitserreger identifiziert werden könnten, hinterlassen viele lebensbedrohliche Bakterien – beispielsweise diejenigen, die Sepsis oder Meningitis verursachen – keine nachweisbaren Spuren in Skelettresten.
Warum das für die Geschichte wichtig ist
Bei angelsächsischen Bestattungen kommt es relativ selten vor, bestätigte leibliche Geschwister in einem einzigen Grab zu finden. Diese Entdeckung ist besonders bedeutsam im Vergleich zu anderen jüngsten Funden im nahegelegenen Wiltshire, wo Doppelbestattungen gefunden wurden, die DNA jedoch keine direkten familiären Verbindungen (wie Eltern/Kinder oder Geschwister) erkennen ließ.
Diese Unterscheidung ist für Historiker von entscheidender Bedeutung, da sie dabei hilft, zwischen zwei Arten sozialer Strukturen im frühmittelalterlichen England zu unterscheiden:
1. Biologische Verwandtschaft: Direkte Blutsverwandte, die zusammen begraben sind.
2. Soziale Verwandtschaft: Die Praxis der Adoption, Pflege und erweiterter Familiennetzwerke, bei der Einzelpersonen aufgrund sozialer Bindungen und nicht aufgrund genetischer Veranlagung zusammen begraben wurden.
Der Cherington-Fund ist ein eindeutiges Beispiel für Ersteres und bietet einen seltenen, hochauflösenden Einblick in die biologische Realität der angelsächsischen Familieneinheit.
Schlussfolgerung
Die DNA-Bestätigung dieser Geschwister verwandelt einen bloßen archäologischen Fund in eine tiefgreifende Erzählung über Fürsorge und Verlust. Während der genaue Erreger unbekannt bleibt, ist die Beerdigung ein eindrucksvolles Zeugnis für die familiären Bindungen, die auch angesichts einer plötzlichen Tragödie Bestand hatten.
