15 minutes.
C’est la durée de l’attente. 11 mars 2011. Le séisme de Tohoku avait déjà frappé : une bête de magnitude 9 qui a ravagé la côte, provoqué des tsunamis de 40 mètres et fait cuire les réacteurs de Fukushima. Mais le Japon n’avait pas fini de trembler.
Ensuite, c’est arrivé. Presque tout le pays a fait un bond de cinq millimètres vers l’est.
Un demi-centimètre ne semble rien. Surtout par rapport aux compteurs à glissement de terrain ou aux barres de combustible nucléaire fondues.
Mais l’échelle compte ici.
Le mouvement ne s’est pas produit dans un endroit précis. Il s’étendait sur 3 000 kilomètres du nord au sud. C’est plus long que n’importe quelle erreur jamais enregistrée. Environ sept fois la longueur de la ligne de rupture d’origine.
“Nous observons un petit pas vers l’est qui se produit presque partout dans presque tout le Japon, sans qu’aucun tremblement de terre ordinaire ne se produise à ce moment précis.” — Sunyoung Park, Université de Chicago
Ce n’était pas un cas limite. L’équipe de Park a examiné les données GPS. Le changement n’a pas été localisé. Il couvrait masse continentale après masse continentale. Si nous avions des capteurs suffisamment denses sur le fond marin, nous saurions peut-être jusqu’où il va au large, mais sur la terre ferme, chaque station a détecté le saut.
Alors pourquoi ? Et pourquoi si longtemps après le coup dur ?
La réponse se trouve au fond. Comme vraiment profond.
Les ondes sismiques se propagent généralement vers l’intérieur à la suite d’un tremblement de terre. Ils frappent le cœur de la Terre – cette sphère de fer au milieu – et rebondissent. Habituellement, ils perdent alors leurs forces. Au moment où l’énergie revient à la surface, elle est fatiguée. Faible. Inoffensif.
Pas cette fois.
Le séisme du Tohoku a été massif. L’onde de choc originale était si vigoureuse que même après avoir rebondi sur le noyau de la planète à 5 800 kilomètres de distance, elle a conservé suffisamment de puissance pour frapper à nouveau les plaques tectoniques. Quatre plaques adjacentes se déplaçaient ensemble dans une embardée synchrone.
Le timing correspond parfaitement à la physique. 15 minutes correspondent au temps de trajet aller-retour vers le centre.
Park suggère que le séisme initial a adouci les choses. Cela a affaibli les limites des plaques. Lorsque l’onde réfléchie par le noyau est arrivée, ces failles pré-affaiblies ont glissé.
Y a-t-il un danger qui nous échappe ?
Park pense que oui. Nous recherchons des répliques immédiates. Nous suivons l’épicentre. Mais les ondes profondes peuvent déclencher de nouveaux mouvements sur d’énormes distances quelques minutes, voire quelques heures plus tard. Des mécanismes que nous n’avions pas reconnus auparavant.
Robin Lee, de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, voit le risque. Ce n’est pas seulement un problème japonais. Toute région présentant des structures de failles similaires pourrait cacher une menace retardée. Les grands séismes ne se déclenchent pas immédiatement. Ils peuvent se répercuter sur des régions entières et faire bouger les choses beaucoup plus tard.
Nous avons besoin de plus de recherches. Pour voir où d’autre ces fantômes du noyau pourraient frapper.
