Les aurores dansaient dans le ciel du sud. Des endroits où les lumières vertes et violettes n’ont jamais leur place.
Les gens ont pris des photos. Ils ont souri. Pour l’équipe de vol Swift de la NASA ? C’était un cauchemar.
Le soleil a brillé en 2024. Le réchauffement atmosphérique a gonflé la couche d’air supérieure. La traînée épaissie tirait plus fort sur l’observatoire Neil Gehrels Swift. C’était un clou dans le cercueil. Ou peut-être tout l’ongle.
Lancé en 2004 pour regarder l’univers exploser. Maintenant? Couler rapidement. Aucune observation dans les 203. Juste une spirale vouée à l’échec vers la Terre pour être incinérée plus tard cette année.
“Je ne pensais pas qu’il y avait une quelconque probabilité raisonnable que la NASA accepte ce renforcement”, a déclaré Brad Cenko. Chercheur principal.
Ils l’ont fait.
Plein gaz. Il y a environ neuf mois, la NASA a embauché Katalyst Space Technologies. Basé en Arizona. L’entrepreneur a construit un vaisseau spatial nommé LINK. Navigation légère dans l’espace et cinématique. Il s’envolera. Prenez le télescope. Remorquez-le 150 milles plus haut. En sécurité.
Chronologie inconvenante. Typique pour un sauvetage. Fusée Pégase. Largage d’un avion Northrop Grummatm au-dessus du Pacifique Sud. Allumez-vous en plein air. Lancement prévu le 27 juin. Si le temps le permet.
Hubble avait des astronautes pour les réparations. Swift obtient un robot.
C’est la première fois que je sauvegarde une mission qui n’est pas conçue pour cela.
La culture du jetable prend fin ? Peut être.
Le prix est d’un peu plus de 30 millions de dollars. Bon marché par rapport au coût initial de 160 millions de dollars aux prix de 2004. Encore moins cher que de construire du neuf. L’inflation signifie qu’un nouveau télescope coûte désormais entre 250 et 300 millions de dollars. Cenko le qualifie d’économique.
Les astronomes adorent Swift. L’un des rares noms qui ne crie pas d’acronyme.
Il chasse les sursauts gamma. Des éclairs qui éclipsent les galaxies pendant quelques secondes. Un seul éclair de lumière déversant plus d’énergie que ce que le Soleil en émet au cours de sa vie entière.
Scans rapides depuis une orbite basse. Repère une explosion. Se déroule en quelques minutes. Les instruments à rayons X et UV captent la lueur qui s’estompe. Attrapez l’acte. C’est ainsi qu’il a gagné son nom.
Récemment, c’est devenu plus intelligent. Les alertes provenant des relevés au sol en font un premier intervenant cosmique. Quel que soit le signalement urgent de la communauté, Swift s’y dirige.
Mais la science est-elle le seul moteur ?
Cenko admet que non.
L’administration veut un secteur spatial commercial. La domination américaine ne compte pas seulement pour les photons.
Le problème n’est pas le matériel.
Les caméras fonctionnent bien. Détecteurs sains. Conçu pour deux ans, toujours aussi performant.
L’ennemi est l’air. Air invisible et raréfié à 230 milles d’altitude. Il agit comme un frein. Vole de la vitesse. Laissons la gravité gagner.
En 2004, il a parcouru 370 milles. Plus haut, plus il fait froid. Plus froid signifie plus mince. Maintenant, l’air revient.
L’équipe a changé les angles de vol en février. J’ai désactivé le détecteur de rafales grand angle en avril. J’ai gagné du temps. Mais j’ai tué le travail.
Des étoiles explosives manquées. Des trous noirs déchirent les étoiles. La Voie Lactée s’évase. Comètes.
Kieran Wilson de Katalyst voit l’urgence. “Pas un scénario de lancement glissant d’ici quelques mois.”
Tout le monde comprend la physique. La motivation est réelle.
Le travail de LINK est bizarre.
Largué depuis un avion. Proximité des Îles Marshall. Il est plus facile de faire correspondre l’orbite équatoriale de Swift de cette façon.
Puis la longue danse.
Jours. Peut-être des semaines. Des ajustements de chemin en douceur. Des vitesses adaptées.
Swift a l’air vieux maintenant. Deux décennies dans le vide. Isolation dégradée. Aucune idée des points solides qui restent pour une prise en main.
La direction humaine est terminée. Une vitesse orbitale de 17 000 MPH tue les espoirs de décalage radio.
LINK se conduit tout seul. Comme une voiture autonome sur Mars.
Prenez des images rapides. Comparez avec les modèles internes. Propulseurs d’incendie pour des corrections pouce par pouce.
Trois bras métalliques se déplient. Les pinces s’enclenchent. Remettez rapidement le contrôle de l’orientation.
Puis la montée.
Des mois. Cela dépend de la hauteur de la benne, de l’activité du soleil et de l’état du moteur.
Si Katalyst y parvient, les robots deviennent des mécaniciens.
Les futurs télescopes pourraient avoir des poignées de maintien. Anneaux standards. Pièces remplaçables.
“Les vaisseaux spatiaux ne sont plus des atouts statiques”, a déclaré Wilson.
Vous pouvez les repositionner. Boostez-les lorsque le carburant meurt.
Une nouvelle base pour l’économie spatiale ?
Ou juste une chance ?
L’équipe Swift s’appelle Swifties.
Bracelets d’amitié lors des réunions. Citations de l’album de Taylor Swift.
Ils ne veulent pas que les 20 bonnes années se terminent par un krach.
Cenko dit qu’ils entrent dans l’ère du boost.
Nous verrons.
