I disturbi d’ansia colpiscono centinaia di milioni di persone in tutto il mondo e una nuova ricerca suggerisce che uno specifico circuito cerebrale potrebbe contenere la chiave per invertire i loro effetti. Gli scienziati del Consiglio nazionale spagnolo delle ricerche (CSIC) e dell’Università Miguel Hernández (UMH) hanno identificato una popolazione di neuroni nell’amigdala – il centro emotivo del cervello – la cui attività guida direttamente comportamenti simili all’ansia nei topi. Manipolando l’espressione di un singolo gene, i ricercatori sono riusciti a eliminare ansia, depressione e deficit sociali, ripristinando il comportamento normale negli animali.
Il ruolo di GRIK4 e GluK4
Lo studio si è concentrato sul gene GRIK4, che regola la produzione di una proteina chiamata GluK4. La sovraespressione di GRIK4 porta ad un aumento dei livelli di GluK4, innescando comportamenti associati all’ansia. Topi con livelli elevati di GluK4 mostrano evitamento degli spazi aperti, ridotta interazione sociale e sintomi di tipo depressivo, insieme a un riconoscimento degli oggetti compromesso.
I ricercatori hanno utilizzato l’editing genetico per ridurre l’espressione di GRIK4, abbassando di fatto i livelli di GluK4. I risultati sono stati sorprendenti: ansia, depressione e deficit sociali sono scomparsi. Ciò suggerisce che un semplice riequilibrio dell’attività all’interno di questo specifico circuito neuronale è sufficiente per invertire i comportamenti patologici.
Identificazione dei neuroni chiave
Il team ha individuato una popolazione specifica di neuroni all’interno dell’amigdala responsabile della guida di questi sintomi. Quando questi neuroni sono tornati a uno stato standard, il comportamento dei topi si è normalizzato. Questa scoperta evidenzia il ruolo cruciale che i circuiti cerebrali localizzati svolgono nei disturbi d’ansia e come interventi mirati potrebbero ripristinare l’equilibrio.
Implicazioni per il trattamento umano
Sebbene lo studio sia stato condotto sui topi, i risultati hanno implicazioni significative per il trattamento umano. I topi vengono spesso utilizzati come modelli efficaci per studiare le funzioni cerebrali e gli stessi processi possono verificarsi nel cervello umano. I ricercatori suggeriscono che tecniche simili di editing genetico potrebbero essere adattate agli esseri umani, offrendo sollievo dall’ansia.
“Prendere di mira questi specifici circuiti neurali potrebbe diventare una strategia efficace e più localizzata per trattare i disturbi affettivi”, afferma il neuroscienziato Juan Lerma.
Domande rimanenti
Lo studio ha inoltre rivelato che la riduzione dell’espressione di GRIK4 non ha ripristinato completamente tutte le funzioni colpite dall’ansia. I topi avevano ancora difficoltà con i compiti di memoria di riconoscimento degli oggetti, suggerendo che anche altre regioni del cervello svolgono un ruolo. Ciò indica che i disturbi d’ansia possono comportare effetti neurologici più ampi che richiedono un intervento aggiuntivo.
Nonostante queste limitazioni, lo studio fornisce un chiaro collegamento tra uno specifico circuito cerebrale, l’espressione genetica e comportamenti simili all’ansia. I risultati aprono nuove strade per la ricerca e potenziali terapie volte a calmare il cervello sovraeccitato e ansioso
