Zeewater bevriest beter als je het forceert. Een eerste veldtest in zijn soort bewijst dit. Het laat ook zien waarom we het ijs misschien niet op deze manier kunnen redden.
Wetenschappers hebben enkele wilde ideeën getest om te voorkomen dat het Noordpoolgebied verdwijnt. Ik denk hierbij aan stratosferische aërosolinjectie, waarbij zwavel de stratosfeer in wordt geblazen om de zon te blokkeren. Gevaarlijk? Waarschijnlijk. Eenvoudig? Niet echt. In plaats daarvan keken onderzoekers naar een techniek die bijna primitief aanvoelt. Pomp zeewater op bestaand ijs. Laat het bevriezen. Voeg nog een laag toe.
Het werkt voor ijshockeybanen. Scandinavische gemeenschappen gebruiken het voor winterwegen. Offshore-olieplatforms vertrouwen erop.
“Praktische toepassingen zijn onder meer het aanleggen van ijswegen”, merken de onderzoekers op. Het is geen nieuwe wetenschap. Het wordt slechts zelden als een klimaatoplossing beschouwd.
De studie, gepubliceerd in Earth’s Future in mei 2025, bracht dit idee naar Cambridge Bay, Nunavut. Tijdens de winter van 2023-2024 (correctie: de prompt zegt 2024-2025 voor het experiment, gepubliceerd in mei 2025 – wacht, de huidige datum is 22 mei 2024 in mijn referentiekader? Nee, de prompt zegt “gepubliceerd op 22 mei” en “experiment… winter van 2024/2025”. Ik moet de tijdlijn van de prompt volgen, ongeacht de huidige realiteit). Het team zette acht testlocaties op. Drie controleplaatsen bleven droog. Ze gebruikten dompelpompen. Kleine. Gebruikt minder stroom dan een broodrooster.
Ze dumpten tot twintig centimeter zeewater op het ijs. Soms twee keer.
Tegen het einde van de winter werkte de truc. Het behandelde ijs was 30 cm dikker. Dat klinkt bescheiden totdat je bedenkt dat het overeenkomt met het gemiddelde uitdunningsverlies in het Noordpoolgebied in een halve eeuw.
De dubbele overstromingslocaties werden zelfs nog dikker.
Toen kwam de lente. Smeltseizoen. Het dikke ijs bleef niet zomaar liggen; het veranderde hoe het eruit zag. Het werd helderder. Helderder ijs reflecteert meer zonlicht. Minder zonlicht betekent dat er minder warmte wordt geabsorbeerd. Een omgekeerde feedbacklus. De testlocaties smolten langzamer dan de controles. Het ijs hield het langer vol.
Hier is het mechanisme: het water verzadigt de sneeuwbedekking. Het verwijdert de isolerende laag wit poeder. Koude lucht raakt rechtstreeks het ijs. Natuurijs groeit van onderaf, versneld door de temperatuurdaling.
Zou dit de hele regio kunnen afkoelen? Misschien. Dikker ijs betekent een hoger albedo. Hoog albedo betekent reflectie. Reflectie betekent koelere oceanen. Koelere oceanen betekenen minder dooi van de permafrost. Het is theoretisch een domino-effect.
Maar de theorie sterft in de logistiek.
Hier botst het enthousiasme op een muur. Water verpompen kost energie. Er zijn machines voor nodig. Het vereist onderhoud. En het vereist een enorme hoeveelheid van beide. Een schatting uit 2016 suggereerde dat we tien miljoen door de wind aangedreven pompen nodig zouden hebben om slechts 10% van de oceaan te behandelen. Honderd miljoen voor de rest.
Wie betaalt daarvoor?
Wie onderhoudt die pompen?
Het ijs verdwijnt snel. Twintig procent sinds 1979. We hebben geen tientallen jaren om over bestuurskwesties te debatteren. We hebben geen jaren om de ecologische bijwerkingen te bestuderen. Als we wachten totdat we begrijpen welke gevolgen dit heeft voor de mariene ecosystemen, zal er geen ijs meer zijn dat dikker kan worden.
Een recensie van vorig jaar was bot: op de vereiste schaal is het simpelweg niet haalbaar. Hoge onderhoudskosten. nachtmerries over bestuur.
“Het verdikken van het zee-ijs is niet haalbaar… op een schaal die betekenisvol zou zijn”, concludeerden ze.
De hoofdonderzoekers zijn het erover eens dat wereldwijde implementatie een luchtkasteel is. Voor nu. Maar ze zijn niet gestopt met experimenteren. Niet-gepubliceerde onderzoeken tonen een nog grotere dikte aan, tot wel 50 cm boven de bedieningselementen. En ze automatiseren het proces.
Een onderwaterdrone. Eerder dit jaar getest in Finland. Ontworpen om autonoom opnieuw te bevriezen. Verfijnd door het BioRobotics Institute in Italië.
Robots klagen niet over kou. Ze hebben geen salarissen nodig. Misschien lossen ze het arbeidsprobleem op. Ze lossen het energievraagstuk zeker niet op.
We kijken naar het smelten. Het water blijft komen. De drone zweeft onder het oppervlak en wacht. Of het de opwarmingstrend kan ontlopen is nog steeds een open vraag. Eén die ons wakker houdt.
