Je weet dat vaders met kleinere testikels harder reageren in de hersenen als ze hun baby’s zien. Ze worden door hun partners ook beoordeeld als praktische vaders. Vreemd, toch.
Natuurlijk wist je dit niet. De meeste mensen niet.
Dit zijn slechts twee van de vreemde, moeilijk te geloven details in Dad Brain van Darby Saxbe. Saxbe is psycholoog bij USC. Ze studeert ouderschap. Ze geeft vooraf toe dat het een beetje vreemd voelt voor een vrouw om het hele boek over vaderschap te schrijven. Aan de andere kant heeft het mannen er niet van weerhouden hele bibliotheken over de gezondheid van vrouwen te schrijven.
Ze maakt haar punt vroeg. Betrokken vaders maken gezinnen beter. Het heeft invloed op de kinderen. Het beïnvloedt de partners.
Biologie ontmoet cultuur
Saxbe is niet geboren in de perfecte familiewetenschap. Haar ouders zijn gescheiden. Ze zag hoe haar vader zich tijdens de voogdijdagen in een solo-ouderschap stortte. Die geschiedenis gebruikt ze als anker.
De rest zijn harde gegevens. Neuroimaging-papers staan naast etnografisch veldwerk. Het contrast is groot. Neem het Aka-volk in de Republiek Congo. Hun vaders dragen bijna vijftig procent van de tijd baby’s in hun armen. Ze jagen en klimmen in bomen met de baby’s daar. Armbereik. Altijd.
Kijk nu eens naar de Kipsigis in Oost-Afrika. Daar geloven mannen dat babypoep en braaksel hun mannelijkheid kunnen vernietigen. Ze blijven dus wekenlang weg. Kan niet eens kijken.
De wereld is enorm inconsistent over wat een vader is. Maar het wetenschappelijke verslag merkt er nauwelijks iets van. Zoek naar ‘moeders’ en je krijgt tien keer zoveel hits. “Vaders”? Spookachtig.
De onzichtbare patiënt
Deze onzichtbaarheid manifesteert zich in ziekenhuizen. Een premature baby gaat naar de intensive care. De moeder is herstellende. Ze zijn allebei patiënt. Ze worden gevolgd. Gecontroleerd.
De vader dwaalt af. Misschien is hij in shock. Hij kijkt naar de geboorte. Hij ziet het trauma. Maar hij zit niet in het systeem. Verpleegkundigen controleren hem niet. Artsen vergeten dat hij bestaat.
Het hoeft niet zo te zijn. Betrokken vaders helpen kinderen ‘s nachts minder vaak te slapen. Ze ondersteunen het mentale welzijn vanaf dag één.
Saxbe wijst op een rare trend: sommige online berichten beweren dat kinderen de “piek oxytocine” bereiken door moeders te knuffelen, en niet vaders. Ze heeft de bron opgegraven. In het onderzoek werd zelfs nooit oxytocine gemeten bij de kinderen. Er werd naar de volwassenen gekeken.
Ze roept dit uit. Het is gemakkelijk om het te simpel te maken. Vaders spelen niet alleen. Ze kalmeren.
De verhalende drag
Is Papa Brain perfect? Nee.
Saxbe springt een beetje rond. Ze kijkt naar haar vader. Dan heeft ze het over hersenscans. Vervolgens vertelt ze over de culturele praktijk. Het voelt verspreid. Als een collage in plaats van een lijn.
Ook. Het grootste deel van de wetenschap is gebaseerd op heteroseksuele paren met twee ouders. Saxbe probeert de lens te verbreden. Ze raakt aan homovaders. Trans-ouders. Stiefouders. Adoptie.
Het is niet genoeg. Het boek concentreert zich nog steeds grotendeels op de traditionele eenheid. Ze probeert harder dan de literatuur doet, maar de gegevens blijven achter.
Nog steeds. Het doet ertoe.
We geven nieuwe moeders zoveel ruimte. Lucy Jones vertelt over matrescentie – die intense identiteitsverandering. Het is echt. Maar vaders veranderen ook. Het boek stelt dat ze aandacht verdienen. Niet alleen omdat het eerlijk is. Omdat de hersenen veranderen. Omdat het kind verandert.
Omdat we misschien, heel misschien, kunnen stoppen met te doen alsof vaders onzichtbaar zijn, totdat het te laat is.
