Łazik Curiosity NASA odkrył dowody na istnienie złożonych cząsteczek organicznych w suchym dnie starożytnego jeziora na Marsie. To odkrycie jest znaczące, ponieważ takie związki chemiczne są podstawowymi cegiełkami, dzięki którym powstało życie na Ziemi. Rodzi to przed naukowcami nowe pytania: czy podobne procesy biologiczne mogły kiedyś zachodzić na Marsie?
Odkrycie w kraterze Gale
Badając obszar równikowy Czerwonej Planety, łazik Curiosity zidentyfikował siedem różnych cząsteczek organicznych. Co ciekawe, pięć z tych cząsteczek nigdy wcześniej nie było obserwowanych na Marsie.
Analiza wykazała obecność kilku kluczowych składników:
– Benzotiofen: związek chemiczny zawierający siarkę, który często ląduje na planetach wraz z meteorytami.
– Związki zawierające azot: cząsteczki strukturalnie podobne do prekursorów DNA.
Pomimo podekscytowania naukowcy pozostają ostrożni. Obecność tych cząsteczek nie jest bezpośrednim dowodem na istnienie życia; raczej potwierdza, że planeta zawiera składniki chemiczne niezbędne do jej powstania.
Dylemat cegły kontra dom
Głównym celem astrobiologii jest określenie pochodzenia tych związków. Materia organiczna może powstawać na dwa główne sposoby:
1. Procesy biologiczne: pozostałości pozostawione przez starożytne życie mikrobiologiczne.
2. Procesy geologiczne lub kosmiczne: materia dostarczona przez meteoryty lub utworzona w wyniku niebiologicznych reakcji chemicznych zachodzących w skorupie planety.
Profesor Amy Williams, badaczka zajmująca się misją na Uniwersytecie Florydy, używa trafnej analogii, aby wyjaśnić różnicę:
“Z pewnością są to elementy, z których dzisiaj buduje się DNA. Ale to tylko cegły, a nie sam dom.”
Krótko mówiąc, chociaż „cegiełki” (cząsteczki organiczne) są na swoim miejscu, naukowcy nie odkryli jeszcze samego „domu” (faktycznych struktur biologicznych).
Dlaczego to ma znaczenie: przetrwanie wbrew wszelkim przeciwnościom
Przez lata wielu planetologów wierzyło, że surowe środowisko Marsa prawie uniemożliwia poszukiwanie śladów organicznych. Planeta jest obecnie nieprzyjazną pustynią charakteryzującą się:
– Ekstremalne temperatury: w nocy spadają poniżej -100°C.
– Wysoki poziom promieniowania: cienka atmosfera prawie nie zapewnia ochrony przed promieniowaniem słonecznym.
Fakt, że te złożone cząsteczki zachowują się przez około 3,5 miliarda lat sugeruje, że były chronione pod powierzchnią. Odkrycie to dowodzi, że chemiczne ślady nadającej się do zamieszkania przeszłości Marsa – czasów, gdy płynęła woda w stanie ciekłym, a atmosfera była znacznie gęstsza – mogą przetrwać nawet w trudnych, współczesnych warunkach planety.
Patrzę w przyszłość
Odkrycie to stanowi podstawę do jeszcze bardziej intensywnych badań. Chociaż Curiosity stanowi kluczowy element układanki, następny skok kwantowy w szczegółach może nastąpić dzięki misji Rosalind Franklin Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Misja ta ma wystartować w 2028 r.; będzie wyposażona w sprzęt do wierceń do głębokości dwóch metrów. Pozyskując próbki z głębszych warstw marsjańskiej gleby, naukowcy mają nadzieję ominąć powierzchnię uszkodzoną przez promieniowanie i ostatecznie ustalić, czy te cząsteczki organiczne są wytworem geologii, czy też „duchami” starożytnego życia.
Wniosek
Odkrycie złożonych cząsteczek organicznych potwierdza, że Mars ma podstawy chemiczne niezbędne do powstania życia. Chociaż nie potwierdza to istnienia starożytnych Marsjan, dowodzi, że podstawowe elementy biologiczne przetrwały miliardy lat w trudnych warunkach środowiskowych.
