Algumas memórias da adolescência não desaparecem simplesmente. O cérebro pode simplesmente trancá-los atrás de uma porta.
Faz isso enquanto reconstrói o próprio sistema que mantém essas experiências. Uma nova pesquisa em ratos mostra uma onda surpreendente de mudanças estruturais numa região do cérebro crítica para a memória de longo prazo. Durante o final da adolescência, as estruturas protetoras em torno dos principais neurônios enfraquecem temporariamente. Isso torna surpreendentemente difícil relembrar eventos anteriores da vida. Essas memórias muitas vezes retornam na idade adulta, mas com um problema: algumas perderam a nitidez original.
Publicados na PLOS Biology por pesquisadores da Faculdade de Medicina Albert Einstein, os resultados oferecem uma razão biológica pela qual o acesso a memórias mais antigas muda à medida que amadurecemos. Desafia a velha ideia de que a adolescência é apenas uma breve fase da adolescência. Em vez disso, sugere um período prolongado em que os circuitos neurais estão em constante reorganização.
O córtex retroespinhal sob estresse
O estudo concentrou-se no córtex retroesplenial, ou RSP. Esta área é frequentemente esquecida em comparação com o hipocampo. Mas o RSP ajuda a conectar experiências pessoais com locais, contextos e informações armazenadas específicas. É um centro para recuperar memórias estabelecidas.
Nos ratos, a equipe notou algo distinto. Durante o final da adolescência, as redes perineuronais no Rsp diminuíram acentuadamente. Essas estruturas semelhantes a malhas cercam certos neurônios e estabilizam conexões que preservam informações. Sem eles, os circuitos de memória tornam-se mais flexíveis. Mas a flexibilidade tem um custo. Isso torna o acesso a memórias mais antigas mais difícil.
Esta instabilidade não foi observada no hipocampo próximo. O hipocampo cuida da formação de novas memórias. Portanto, as mudanças não são universais em todo o sistema de memória. Apenas circuitos específicos sofrem esta fragilidade temporária.
Por que o acesso a memórias antigas muda
“Há anos que sabemos que o cérebro ainda se desenvolve durante a adolescência”, diz a autora sénior Jelena Radulovic.
Sua equipe descobriu que a reorganização na RSP parece priorizar as memórias formadas por adultos. Isso acontece às custas dos primeiros adolescentes. Essa mudança pode ajudar o cérebro a se adaptar aos estágios e desafios da vida adulta. O cérebro está essencialmente abrindo espaço para informações novas e relevantes, suprimindo temporariamente as antigas.
“Ainda não compreendemos totalmente todas as consequências”, observa Radulovic.
Os investigadores estão agora a investigar o que acontece se essas flutuações forem evitadas. Interromper a remodelação causaria problemas mais tarde na vida? Continua sendo uma questão em aberto.
A adolescência é um processo longo
Estudos mais antigos sugeriam circuitos de memória amadurecidos no início da adolescência. Estas novas descobertas contradizem essa visão. Uma parte fundamental do sistema entra num período de instabilidade mais tarde, na adolescência. Só se resolve novamente no início da idade adulta.
Este momento é importante porque o cérebro humano continua a desenvolver-se muito depois da adolescência. O planejamento, o controle dos impulsos e a regulação emocional podem continuar amadurecendo até meados dos 20 anos. O cérebro está essencialmente em construção há mais tempo do que se pensava.
“O comportamento correspondia à biologia”, diz o autor principal Hui Zhang.
À medida que as estruturas estabilizadoras no córtex retroesplenial diminuíram, o acesso às memórias mais antigas tornou-se menos confiável. O cérebro estava mudando sua lista de prioridades.
Oculto, não apagado
Os ratos esqueceram completamente a lição? Não.
Para testar isso, os pesquisadores expuseram ratos a um leve choque nas patas em uma câmara específica. Os ratos congelaram ao retornar – um sinal claro de memória do medo.
Quando os pesquisadores voltaram para verificar, semanas depois, muitos ratos adolescentes haviam parado de congelar. Os ratos adultos, no entanto, mantiveram a resposta. Suas memórias pareciam mais estáveis.
Mas as memórias da adolescência ainda estavam lá. Quando os investigadores lembraram aos ratos o choque num ambiente diferente, o medo regressou. A informação foi armazenada. Estava apenas temporariamente inacessível. O caminho de recuperação foi bloqueado, não destruído.
Restaurando as Redes de Proteção
A equipe relacionou essa perda de recordação aos níveis reduzidos de proteínas necessárias para as redes perineuronais. O TGFβ2, um factor de crescimento que suporta estas estruturas, também caiu durante este período.
Crucialmente, a equipe interveio. Quando fortaleceram as redes ou restauraram a atividade do TGF2, os ratos puderam recuperar novamente essas memórias antigas. Isto prova que as mudanças estruturais estavam causando o problema, e não apenas associadas a ele.
Em meados da idade adulta, a maioria das memórias inacessíveis retornou naturalmente. Mas eles eram mais confusos. Os ratos não temiam mais apenas a câmara de choque específica. Eles também demonstraram medo em ambientes desconhecidos.
Por que velhas memórias voltam turvas
Esse esquecimento é útil? Talvez.
Lembrar a ampla lição emocional pode ser mais valioso do que lembrar detalhes exatos. Se você encontrar um perigo, saber que foi ruim é importante. A localização precisa pode importar menos com o passar do tempo.
Esse padrão se assemelha ao “aumento da reminiscência”. Os adultos tendem a recordar mais memórias da adolescência e do início da idade adulta do que de outros períodos. Essas memórias mantêm um forte peso emocional mesmo quando os pequenos detalhes desaparecem.
Os pesquisadores não sabem se os dois fenômenos compartilham a mesma biologia. O retorno posterior das memórias pode advir do aumento das redes perineuronais com a idade. Ou pode ser uma exposição repetida a eventos semelhantes. Ou algum outro mecanismo ainda não identificado.
Uma janela para a saúde mental?
A esquizofrenia e a depressão grave surgem frequentemente no final da adolescência. Isto se sobrepõe perfeitamente ao período de forte remodelação do circuito observado nos ratos.
A instabilidade temporária pode criar uma janela sensível. Para pessoas com suscetibilidade genética, as interrupções neste processo podem aumentar o risco de doenças psiquiátricas.
É importante notar que esses experimentos foram feitos em ratos. Não sabemos ao certo se os circuitos de memória humana se comportam exatamente da mesma maneira. Mas o paralelo é impressionante. Se nossos cérebros estão se reescrevendo durante a adolescência, os riscos são maiores do que presumimos.
A porta está aberta. A fechadura está mudando. O que acontece dentro da mente durante esses anos? Estamos apenas começando a ver como a fechadura funciona.
