William Parsons, v historii známý jako 3. hrabě z Rosse, byl víc než jen aristokrat s koníčkem. Byl to obsedantní inženýr, který změnil naše chápání hvězd. Narodil se v roce 1800 v Yorku v Anglii a svůj život zasvětil překlenutí propasti mezi politikou a fyzikou. Jeho dědictví? Leviathan z Parsonstownu. Byl to největší zrcadlový dalekohled 19. století.
Jeho cesta ke hvězdám začala na Zemi. V roce 1821 Parsons vstoupil do Dolní sněmovny. Toto místo opustil v roce 1834. Poté v roce 1841 zdědil titul svého otce. Stal se 3. hrabětem z Rosse. Sloužil ve Sněmovně lordů jako jeden z irských vrstevníků. Debaty o zákonech ho ale nezajímaly. Zajímal se o vytvoření stroje, který by viděl dále než jakékoli jiné lidské oko.
Jak lord Rosse vyřešil problém se zrcadlem
Úkol byl jednoduchý: vyrobit zrcadlo dostatečně velké, aby nahlédlo hluboko do vesmíru. Problém byl obtížný: udělat to bez porušení. Parsons strávil pět let hledáním vhodné slitiny. Rozhodl se pro speciální kov (speculum metal). Tento materiál byl těžký. Jednalo se o slitinu přibližně dvou hmotnostních dílů mědi a jednoho hmotnostního dílu cínu. Někteří výrobci do něj přidali další kovy. Parsons ale potřeboval přesnost.
Proč bylo složení tak důležité?
Přidáním většího množství mědi je zrcadlo méně křehké. Je méně pravděpodobné, že se během výroby rozbije. Ale je tu nuance. Chladnutím se zrcadlo stává náchylnější k malým povrchovým trhlinám. Také rychleji vybledne. A má méně bílý odstín, který ovlivňuje čistotu obrazu.
Parsons se potýkal s procesem odlévání. Nemohl odlévat velké díly, protože používal příliš mnoho mědi. Výsledek? Jeho první zrcadlo, 36 palců (91 cm) v průměru, nebyl pevný disk. Skládal se z 16 tenkých plátů. Tyto desky připájel k mosaznému rámu. Toto bylo řešení. Bylo to skvělé. Bylo to nutné.
Tento kompromis mu umožnil sestrojit dalekohled, který by po desetiletí dominoval noční obloze. Leviathan byl víc než jen čočka. Byl to triumf materiálové vědy. Dokázal, že s dostatečnou posedlostí můžete přinutit přírodu, aby se sklonila k vaší vůli. I kdyby to znamenalo slepit 16 kusů kovu k sobě, aby zachytily světlo hvězd.
72″ Leviatan a Spiral Revelation
Udržet tvar 36palcového zrcátka bez skládání bylo výzvou. Tento problém trápí výrobce velkých dalekohledů po celá desetiletí. Lord Rosse však tyto obtíže překonal. Podařilo se mu odlít kov a ochladit jej bez praskání. Tento průlom mu dodal sebevědomí vytvořit ještě větší nástroj. Mnohem víc.
V roce 1842 začaly práce na zrcadle o průměru 72 palců. Jedná se o 183 centimetrů skla a kovu. V roce 1845 byl konečně nainstalován čtyřtunový disk. Celá stavba byla umístěna na jeho panství na zámku Birr v Irsku. Samotný dalekohled se zvedl 54 stop do nebe. Byla to masivní konstrukce.
“Jeho kresba spirální galaxie M51 je klasickým dílem astronomie poloviny 19. století.”
Skutečným nepřítelem zde bylo počasí. Byly to ojedinělé případy, kdy oblačnost nerušila pozorování. Ale když se obloha vyjasnila, výsledky byly ohromující.
Rosset použil tohoto leviatana ke studiu objektů, které lidé nazývali „mlhoviny“. Dnes víme, že mnoho z těchto objektů jsou ve skutečnosti celé galaxie. Jeho dalekohled ukázal, že mají spirálovitý tvar. To byl obrovský posun v porozumění. Nakreslil spirální galaxii M51. Stal se slavným obrazem v dějinách vědy.
Studoval také Krabí mlhovinu. Dal tomu jméno. A udělal si podrobné poznámky o mlhovině v Orionu. Nebyly to jen náhodné pohledy. To byla přísná pozorování.
Dalekohled nevydržel ve své původní podobě věčně. Rozebrána byla v roce 1908. Astronomové dlouho nic víc nepoužívali. Tento rekord vydržel až do roku 1917. 100palcový reflektor byl poté instalován na observatoři Mount Wilson v Kalifornii. Jednalo se o nástroj o průměru 254 centimetrů. Než někdo postavil ještě větší nástroj, uplynulo více než deset let.
Jeho pozůstatky můžete vidět dodnes. Dalekohled byl rekonstruován. Původní kamenná podpěra byla obnovena. Nachází se v areálu hradu v Birra. Stojí jako památník toho, co se stane, když postavíte něco dostatečně velkého na to, abyste viděli, jak se tvar vesmíru mění.
