Eine neue Naturschutzinitiative gibt der stark gefährdeten europäischen Aalpopulation im Fluss Tees Hoffnung und verwandelt eine ehemalige Industriewasserstraße in ein Schutzgebiet für die Erholung. Das von Natural England finanzierte Projekt „Eels of Steel“ unter der Leitung des Tees Rivers Trust zielt darauf ab, die Rückkehr der Art zu beschleunigen, indem die Lebensraumqualität verbessert und das öffentliche Engagement für dieses missverstandene Lebewesen gefördert wird.
Die Krise: Ein Rückgang um 98 %
Die Dringlichkeit des Projekts wird durch eindeutige Statistiken unterstrichen. Seit den 1980er Jahren ist der europäische Aalbestand über alle Lebensstadien hinweg um bis zu 98 % zurückgegangen. Daher ist die Art nun auf der Roten Liste gefährdeter Arten der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als „vom Aussterben bedroht“ aufgeführt.
Dieser dramatische Rückgang ist nicht auf eine einzelne Ursache zurückzuführen, sondern vielmehr auf einen „perfekten Sturm“ von Umweltbelastungen:
* Verlust und Fragmentierung von Lebensräumen: Barrieren wie Dämme und Wehre verhindern die freie Bewegung zwischen Süßwasser- und Meeresumgebungen.
* Umweltverschmutzung und Klimawandel: Steigende Wassertemperaturen und chemische Verunreinigungen verschlechtern die Qualität ihrer Lebensräume.
* Überfischung: Die historische Überfischung hat die Brutbestände stark beeinträchtigt.
Warum der Aal wichtig ist
Trotz ihres Rufs als „eklig und schleimig“ sind europäische Aale kritische Bestandteile der Meeres-, Brack- und Süßwasserökosysteme. Sie dienen sowohl als Raubtier als auch als Beute und verbinden verschiedene ökologische Zonen. Aufgrund ihres komplexen Lebenszyklus sind sie jedoch besonders anfällig für menschliche Eingriffe.
Die Reise des Aals ist eine der bemerkenswertesten Wanderungen der Natur:
1. Laichen: Erwachsene reisen Tausende von Kilometern zurück in die Sargassosee im Nordatlantik, um dort zu brüten.
2. Wanderung: Junge „Glasaale“ (im Alter von ein bis zwei Jahren) schlüpfen und wandern über den Atlantik nach Europa. Diese durchsichtigen Jungfische sind ein Wunder der Anpassungsfähigkeit und wurden für Reisen im offenen Meer entwickelt.
3. Wachstum: Sobald sie europäische Flüsse erreichen, verwandeln sie sich in gelbe Aale, die in Süßwasserlebensräumen wachsen und sich dort ernähren.
4. Rückkehr: Sobald sie ausgewachsen sind, durchlaufen sie physiologische Veränderungen und werden zu Blankaalen, die bereit sind, zurück ins Meer zu schwimmen, um den Zyklus abzuschließen.
Jede Barriere oder jeder Umweltstressor unterbricht diese empfindliche Kette und gefährdet das Überleben der Art.
Projektziele: Lebensraum und Wahrnehmung
Das Programm „Eels of Steel“ konzentriert sich auf zwei parallele Bereiche: ökologische Wiederherstellung und öffentliche Bildung.
Ökologische Überwachung
Zwischen April und November führen Freiwillige und Mitarbeiter des Tees Rivers Trust wöchentliche Zählungen und Messungen der Aale durch, die das Staudamm des Flusses passieren. Diese Daten sind entscheidend für das Verständnis von Migrationsmustern und die Beurteilung der Wirksamkeit von Lebensraumverbesserungen. Durch die Beseitigung von Barrieren und die Verbesserung der Wasserqualität soll mit dem Projekt ein Korridor geschaffen werden, der es den Aalen ermöglicht, frei flussaufwärts und flussabwärts zu schwimmen.
Änderung der öffentlichen Wahrnehmung
Projektmanagerin Ellie Ward betont die Herausforderung, öffentliche Vorurteile zu überwinden. „Es ist erstaunlich zu sehen, wie interessiert die Menschen werden, wenn sie von ihrem unglaublichen Lebenszyklus hören“, bemerkte Ward. Sie weist auf die faszinierende Natur der Glasaale hin – sie sind fast durchsichtig und perfekt an die Meereswanderung angepasst – und sehen darin einen Schlüssel, um die Wahrnehmung von Ekel zu Faszination zu verändern.
„Glasaale sind faszinierend, fast durchscheinend – eine Anpassung an die Meereswanderung.“
— *Ellie
