Nowa inicjatywa na rzecz ochrony przyrody niesie nadzieję krytycznie zagrożonej populacji węgorza europejskiego w rzece Tees, przekształcając dawną przemysłową drogę wodną w ostoję umożliwiającą odnowę gatunku. Projekt Eels of Steel, finansowany przez Natural England i prowadzony przez Tees Rivers Trust, ma na celu przyspieszenie powrotu węgorzy do regionu poprzez poprawę jakości siedlisk i zaangażowanie społeczeństwa w zrozumienie tego często źle rozumianego zwierzęcia.
Kryzys: spadek liczby ludności o 98%
Trafność projektu podkreślają alarmujące statystyki. Od lat 80. XX w. liczebność węgorza europejskiego na wszystkich etapach życia spadła o 98%. W rezultacie gatunek ten znajduje się na Czerwonej Liście Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN) jako krytycznie zagrożony.
Ten gwałtowny spadek liczebności nie wynika z jednego powodu, ale z „doskonałej burzy” czynników środowiskowych:
* Utrata i fragmentacja siedlisk: Bariery, takie jak tamy i śluzy, uniemożliwiają swobodny przepływ między ekosystemami słodkowodnymi i morskimi.
* Zanieczyszczenie i zmiany klimatyczne: Rosnące temperatury wody i zanieczyszczenia chemiczne pogarszają jakość ich siedlisk.
* Nadmierna eksploatacja: Historyczne przełowienie spowodowało poważne szkody w populacjach tarliskowych.
Dlaczego konserwacja węgorzy jest ważna?
Pomimo swojej reputacji jako stworzenia „odrażającego i śliskiego”, węgorze europejskie są kluczowym składnikiem ekosystemów morskich, słonawych i słodkowodnych. Działają zarówno jako drapieżniki, jak i ofiary, łącząc różne strefy ekologiczne. Jednak ich złożony cykl życia czyni je szczególnie podatnymi na ingerencję człowieka.
Ścieżka węgorza to jedna z najbardziej niesamowitych migracji w przyrodzie:
1. Tylko: Osobniki dorosłe pokonują tysiące mil, wracając do Morza Sargassowego na północnym Atlantyku, aby się rozmnażać.
2. Migracja: Po wykluciu młode węgorze szklane (w wieku od jednego do dwóch lat) migrują przez Ocean Atlantycki do Europy. Te półprzezroczyste młode osobniki to cuda adaptacji, idealnie nadające się do przemierzania otwartego oceanu.
3. Wzrost: Po dotarciu do rzek europejskich zamieniają się w węgorze żółte, rosnące i żerujące w biocenozach słodkowodnych.
4. Powrót: W miarę dojrzewania przechodzą zmiany fizjologiczne, stając się węgorzami srebrnymi, gotowymi do powrotu do morza, aby zakończyć cykl.
Jakakolwiek przeszkoda lub stresor środowiskowy przerywa ten delikatny łańcuch, zagrażając przetrwaniu gatunku.
Cele projektu: siedlisko i percepcja
Program Stalowe węgorze koncentruje się na dwóch równoległych obszarach: odnowie ekologicznej i edukacji publicznej.
Monitoring środowiska
Od kwietnia do listopada wolontariusze i pracownicy Tees Rivers Trust przeprowadzają cotygodniowe liczenia i pomiary węgorzy przechodzących przez kompleks śluz rzecznych. Dane te mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia wzorców migracji i oceny skuteczności środków poprawy siedlisk. Celem projektu jest usunięcie barier i poprawa jakości wody w celu stworzenia korytarza umożliwiającego węgorzom swobodne przemieszczanie się w górę i w dół rzeki.
Zmiana w odbiorze społecznym
Kierownik projektu Ellie Ward podkreśla wyzwanie, jakim jest przezwyciężenie uprzedzeń społecznych. „To niesamowite widzieć, jak zainteresowani są ludzie, gdy dowiadują się o ich niesamowitym cyklu życia” – powiedziała Ward. Wskazuje na hipnotyzującą naturę węgorzy szklanych – niemal przezroczystych i doskonale przystosowanych do migracji oceanicznych – jako kluczowy czynnik zmiany postrzegania z wstrętu na podziw.
„Węgorze szklane są fascynujące, są prawie przezroczyste – to adaptacja do migracji oceanicznej”.
– Ellie Ward
