15 minutos.
Así de larga fue la espera. 11 de marzo de 2011. El terremoto de Tohoku ya había ocurrido: una bestia de magnitud 9 que arrasó la costa, generó tsunamis de 40 metros y quemó los reactores de Fukushima. Pero Japón no había terminado de temblar.
Entonces sucedió. Casi todo el país saltó cinco milímetros hacia el este.
Medio centímetro suena a nada. Especialmente en comparación con medidores de deslizamiento de tierra o barras de combustible nuclear derretidas.
Pero aquí la escala importa.
El movimiento no ocurrió en un solo lugar. Se extendía 3.000 kilómetros de norte a sur. Esto es más largo que cualquier error jamás registrado. Aproximadamente siete veces la longitud de la línea de ruptura original.
“Vemos un pequeño paso hacia el este que ocurre en casi todo Japón sin que ocurra ningún terremoto ordinario en ese momento exacto”. — Parque Sunyoung, Universidad de Chicago
No fue un caso extremo. El equipo de Park analizó los datos del GPS. El cambio no fue localizado. Cubrió masa de tierra tras masa de tierra. Si tuviéramos sensores lo suficientemente densos en el fondo marino podríamos saber a qué distancia de la costa llegó, pero en tierra firme, todas las estaciones captaron el salto.
Entonces ¿por qué? ¿Y por qué tanto tiempo después del golpe principal?
La respuesta está en el fondo. Como muy profundo.
Las ondas sísmicas generalmente viajan hacia adentro debido a un terremoto. Golpean el núcleo de la Tierra (esa esfera de hierro en el medio) y rebotan. Por lo general, para entonces pierden su fuerza. Cuando la energía regresa a la superficie, está cansada. Débil. Inofensivo.
Esta vez no.
El terremoto de Tohoku fue enorme. La onda de choque original fue tan vigorosa que incluso después de rebotar en el núcleo del planeta a 5.800 kilómetros de distancia, retuvo fuerza suficiente para patear las placas tectónicas nuevamente. Cuatro placas contiguas se movían juntas en una sacudida sincrónica.
El momento encaja perfectamente con la física. 15 minutos equivalen al tiempo de viaje hasta el centro y de regreso.
Park sugiere que el terremoto inicial suavizó las cosas. Debilitó los límites de las placas. Cuando llegó la onda reflejada por el núcleo, esas fallas previamente debilitadas desaparecieron.
¿Existe algún peligro que nos estamos perdiendo?
Park piensa que sí. Buscamos réplicas inmediatas. Seguimos el epicentro. Pero las ondas que viajan profundamente pueden desencadenar nuevos movimientos a grandes distancias minutos o incluso horas después. Mecanismos que no habíamos reconocido antes.
Robin Lee, de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, ve el riesgo. Este no es sólo un problema japonés. Cualquier región con estructuras de fallas similares podría estar ocultando una amenaza retrasada. Los grandes terremotos no se originan de inmediato. Pueden extenderse a regiones enteras y sacudir las cosas mucho más tarde.
Necesitamos más investigación. Para ver dónde más podrían atacar estos fantasmas del núcleo.
