Progetto diverso, stesso obiettivo
Non l’hanno semplicemente aggiustato.
Blue Origin sta ricostruendo il Launch Complex 36A sulla stazione spaziale delle forze spaziali di Cape Canaveral in Florida, ma il piano è cambiato. Completamente. Il sito è stato colpito da un’esplosione il mese scorso, in particolare durante un test del motore dell’enorme razzo New Glenn. Ciò è accaduto il 28 maggio. Il razzo è svanito nella polvere, portando con sé la torre dei fulmini e distruggendo la macchina trasportatrice-montatrice che di solito fa rimettere in piedi la bestia.
Ora stanno raccogliendo i pezzi.
“Le operazioni di ripristino dell’hardware e rimozione dei detriti sono_complete ed è iniziata la ricostruzione del_pad.”
Quello è Dave Limp, il CEO. Dice che hanno pulito il cortile. I detriti sono spariti. Il pesante lavoro di ricostruzione è iniziato. Perché affrettarsi? Perché questa piattaforma è attualmente l’unico posto in cui New Glenn può volare. Se LC-36A è inattivo, il programma viene messo in pausa. Quindi Blue Origin ha promesso di rimettere in volo il razzo alto 98 metri prima della fine di quest’anno solare. È un obiettivo ambizioso, anche per un’azienda aerospaziale privata con tasche profonde.
Ma non si limitano a riparare le crepe nel cemento. Stanno sovvertendo l’intera filosofia operativa.
Accoppiamento orizzontale, lancio verticale
Dimentica il vecchio modo di fare le cose. Il nuovo pad non assomiglierà all’ultimo perché il flusso di lavoro al suo interno è fondamentalmente diverso. La chiamano configurazione “ibrida”. Limp lo ha esposto chiaramente su X (ex Twitter), senza zucchero.
Ecco il trucco. Invece di posizionare il razzo proprio all’interno della struttura di integrazione, accoppiano gli stadi orizzontalmente lì. Disteso. Quindi trascinano il veicolo integrato sul pad. Solo una volta raggiunto il cemento usano una gru gigante per inclinarlo verticalmente. È un perno, letterale e figurato.
“Accoppiamo le fasi orizzontalmente nell’Integral Facility… Poi portiamo fuori il veicolo integrato… utilizziamo una gru per eseguire lo scavo verticale…”
Allora dove va quel trasportatore-montatore? Non c’è più. Sostituito da una gru.
E per quanto riguarda il carico? Il carico utile veniva fissato all’interno dell’edificio di integrazione. Ora? Ciò accade sul pad, dopo che il razzo si è alzato in posizione verticale.
È efficiente? Apparentemente. Limp insiste che questo spostamento accelera la cadenza di volo. Più razzi in aria, turnover più veloce. A prima vista sembra complicato (le gru sono animali lenti, vero?) ma per le dimensioni di New Glenn, spostare il gradino di collegamento all’esterno fa risparmiare tempo prezioso nell’hangar.
A prova di futuro per i superpesanti
Perché cambiare il playbook adesso? Perché non semplicemente riparare ciò che si è rotto e attenersi alla routine che ha funzionato (finché non ha funzionato)?
Perché Blue Origin sapeva già che il modello attuale non sarebbe stato scalabile. La versione New Glenn che hanno appena fatto saltare in aria è la 7X4. Aspetta, no. Il 7X2. Sette motori in basso, due in alto. Trasporta circa 45 tonnellate nell’orbita terrestre bassa. È impressionante. Pesante. Ma il futuro di questo programma risiede in una bestia più grande e più spaventosa: il 9X4.
Nove motori BE-4 in basso. Quattro motori BE-3U in alto. Sono 77 tonnellate in LEO. E ha bisogno di una porta più ampia: 28,5 piedi rispetto agli attuali 23.
Questo nuovo processo ibrido non è stato creato dalla disperazione dopo l’esplosione. Era comunque il piano previsto per il 9X4. L’azienda sta già costruendo l’LC-36B per questi lanci super pesanti. Limp ha confermato che anche il 36B è in fase di preparazione per lo stesso identico flusso di lavoro.
Quindi, forse, il danno ha costretto a un cambiamento nella sequenza temporale. Non ha imposto un cambio di direzione.
Ancora a caccia della causa
Ricostruire il pad non significa che l’indagine sia chiusa. Il 28 maggio è stata un’anomalia. Uno grande. E anche se i detriti sono stati spazzati via, la causa principale rimane un enigma.
Il veicolo è pieno di sensori. Fotocamere. Ogni centimetro osservato, ogni cambiamento di pressione registrato. Limp è fiducioso.
“Le prime analisi puntano alla sezione poppiera del_primo_stadio.”
Per ora è tutto. Il terzo inferiore.
Ci sono ancora molti dati da analizzare. Non dicono perché ha fallito. Proprio dove viveva il problema. La nuova gru cambierà la situazione? Probabilmente no. Ingegneria della sicurezza e logistica dei pad sono due libri diversi nella stessa libreria.
Mirano a volare entro la fine dell’anno. Il cemento è bagnato. La gru sta aspettando. Vedremo se il cielo lo accetterà nuovamente.
