Riyad. Vuil. Goud.
Het mocht daar niet zijn. In ieder geval niet in deze context. Archeologen die net buiten de moderne metropool Riyad werkten, troffen iets ouds en zwaars aan. Een kleipot. Binnenin zaten meer dan 100 stukken goud, zilver en sieraden bezaaid met edelstenen. Het vuil zit er al ongeveer 1200 jaar op.
Het team noemt het de Diriyah Treasure.
Diriyah voelt aan als een plaats die bekend staat om één specifiek ding in de populaire herinnering: de opkomst van de Saoedische staat, de oorspronkelijke thuisbasis van het Huis van Saud in de 18e eeuw. Dat is de ansichtkaartidentiteit. Maar de grond daar herinnert zich oudere verhalen. Veel ouder.
Deze specifieke vondst dateert uit het allereerste begin van het Abbasidische kalifaat. We hebben het over het venster tussen 743 en 753 na Christus. Radiokoolstofdatering van organisch afval op de locatie bracht dit tot precies die decennia terug. Dit was het begin van een tijdperk dat vaak de Islamitische Gouden Eeuw wordt genoemd. Bagdad groeide als hoofdstad van de wereld, de wetenschap bloeide, de kunst bloeide.
Diriyah zat aan de rand van die wereld. In het bijzonder op een snelweg voor geloof.
De Hadj-route. Pelgrims liepen van Basra, een drukke haven in wat nu Zuid-Irak is, helemaal westwaarts naar Mekka. Het was een gevaarlijke reis. Lang. Heet. Je moest je rijkdom begraven als je dacht dat je zou worden beroofd of als je gewoon minder gewicht wilde meenemen tijdens de tweede helft van de reis. Of misschien ben je gestorven. Is iemand onderweg een stap kwijtgeraakt? Of gewoon een pot opbergen om later op te halen? Wij weten het niet.
“Een van de belangrijkste ontdekkingen van dit zesde seizoen was de ontdekking van de Diriyah-schat, die bestaat uit een verzameling goudstukken, edelstenen en geoxideerde koperfragmenten.”
Het citaat komt van een laboratoriumexpert van de Saudi Heritage Commission. Ze zijn daar al zes jaar aan het graven. Meestal vinden ze waterbassins. Gips muren. Aardewerk scherven. Glazen stukjes. Standaard oud afval. Dit? Dit was een verrassing.
De sieraden zelf getuigen van serieus vakmanschap. Geen in massa geproduceerde rommel. Platgeslagen goudplaten, in reliëf gemaakt en vervolgens ingelegd met halfedelstenen. Bloemenpatronen. Geometrische ontwerpen. Je kon de uren voelen die een bekwame ambachtsman boven een werkbank doorbracht.
Deskundigen vermoeden dat het van een pelgrim is. Het past perfect bij de locatie. Maar ze kunnen niet met zekerheid zeggen wie de eigenaar is. Een handelaar? Een edelman? Een plaatselijke bewoner die bang was voor Mongoolse legers die uit het oosten kwamen? Het Abbasidenrijk hield het bijeen tot 1258, toen de Mongolen het verpletterden, maar in 753 voelden de zaken zich stabiel. Of in ieder geval stabiel genoeg om een pot met goud te begraven en te verwachten nog een dag te leven.
Er zijn nog meer graafwerkzaamheden gepland. Natuurlijk. Er wordt altijd meer gegraven.
Maar op dit moment hebben we dit beeld: een hand die de opening van een pot bedekt in de hitte van een premoderne zomer. Een hoop voor de toekomst die nooit meer terugkomt om zijn schat op te eisen.
