Algunos recuerdos de la adolescencia no desaparecen simplemente. El cerebro puede simplemente encerrarlos detrás de una puerta.
Lo hace mientras reconstruye el mismo sistema que contiene esas experiencias. Una nueva investigación en ratones muestra una sorprendente ola de cambios estructurales en una región del cerebro crítica para la memoria a largo plazo. Durante el final de la adolescencia, las estructuras protectoras alrededor de las neuronas clave se debilitan temporalmente. Esto hace que recordar acontecimientos de vidas anteriores sea sorprendentemente difícil. Esos recuerdos suelen regresar en la edad adulta, pero con un inconveniente: algunos han perdido su nitidez original.
Los resultados publicados en PLOS Biology por investigadores de la Facultad de Medicina Albert Einstein ofrecen una razón biológica por la que el acceso a recuerdos más antiguos cambia a medida que maduramos. Desafía la vieja idea de que la adolescencia es sólo una breve fase de la adolescencia. Más bien, sugiere un período prolongado en el que los circuitos neuronales se reorganizan constantemente.
La corteza retroespinal bajo estrés
El estudio se centró en la corteza retroesplenial o RSP. Esta área a menudo se pasa por alto en comparación con el hipocampo. Pero el RSP ayuda a conectar experiencias personales con lugares, contextos e información almacenada específicos. Es un centro para recuperar recuerdos establecidos.
En ratones, el equipo notó algo distinto. Durante la adolescencia tardía, las redes perineuronales en la Rsp disminuyeron drásticamente. Estas estructuras en forma de malla rodean ciertas neuronas y estabilizan las conexiones que preservan la información. Sin ellos, los circuitos de la memoria se vuelven más flexibles. Pero la flexibilidad tiene un costo. Hace que sea más difícil acceder a recuerdos más antiguos.
Esta inestabilidad no se observó en el hipocampo cercano. El hipocampo se encarga de la formación de nuevos recuerdos. Por tanto, los cambios no son universales en todo el sistema de memoria. Sólo determinados circuitos sufren esta fragilidad temporal.
Por qué cambia el acceso a viejos recuerdos
“Sabemos desde hace años que el cerebro todavía se está desarrollando durante la adolescencia”, dice la autora principal Jelena Radulovic.
Su equipo descubrió que la reorganización en el RSP parece priorizar los recuerdos formados por los adultos. Lo hace a expensas de los adolescentes. Este cambio podría ayudar al cerebro a adaptarse a las etapas y desafíos de la vida adulta. Básicamente, el cerebro está despejando espacio para información nueva y relevante suprimiendo temporalmente la vieja.
“Todavía no comprendemos plenamente todas las consecuencias”, señala Radulovic.
Los investigadores ahora están investigando qué sucede si se evitan esas fluctuaciones. ¿Detener la remodelación causaría problemas más adelante en la vida? Sigue siendo una cuestión abierta.
La adolescencia es un proceso largo
Estudios más antiguos sugirieron que los circuitos de memoria maduraron al comienzo de la adolescencia. Estos nuevos hallazgos contradicen esa opinión. Una parte clave del sistema entra en un período de inestabilidad más tarde en la adolescencia. Sólo vuelve a asentarse al comienzo de la edad adulta.
Este momento es importante porque el cerebro humano continúa desarrollándose mucho más allá de la adolescencia. La planificación, el control de los impulsos y la regulación emocional pueden seguir madurando hasta mediados de los 20 años. Básicamente, el cerebro está en construcción durante más tiempo de lo que se pensaba.
“El comportamiento coincidía con la biología”, dice el autor principal, Hui Zhang.
A medida que las estructuras estabilizadoras de la corteza retroesplenial disminuyeron, el acceso a los recuerdos más antiguos se volvió menos fiable. El cerebro estaba cambiando su lista de prioridades.
Oculto, no borrado
¿Los ratones olvidaron por completo la lección? No.
Para probar esto, los investigadores expusieron a los ratones a una leve descarga en las patas en una cámara específica. Los ratones se congelaron al regresar, una clara señal de recuerdo de miedo.
Cuando los investigadores volvieron a comprobarlo semanas después, muchos ratones adolescentes habían dejado de congelarse. Los ratones adultos, sin embargo, conservaron la respuesta. Sus recuerdos parecían más estables.
Pero los recuerdos de la adolescencia todavía estaban ahí. Cuando los investigadores recordaron a los ratones el shock en un entorno diferente, el miedo regresó. La información fue almacenada. Fue sólo temporalmente inaccesible. El camino de recuperación fue bloqueado, no destruido.
Restaurando las redes protectoras
El equipo vinculó esta pérdida de memoria con niveles reducidos de proteínas necesarias para las redes perineuronales. El TGFβ2, un factor de crecimiento que sustenta estas estructuras, también disminuyó durante este período.
Fundamentalmente, el equipo intervino. Cuando fortalecieron las redes o restauraron la actividad de TGF2, los ratones pudieron recuperar nuevamente esos primeros recuerdos. Esto demuestra que los cambios estructurales estaban causando el problema, no sólo asociados con él.
A mediados de la edad adulta, la mayoría de los recuerdos inaccesibles regresaron de forma natural. Pero eran más confusos. Los ratones ya no temían sólo a la cámara de choque específica. También mostraron miedo en entornos desconocidos.
Por qué los viejos recuerdos regresan borrosos
¿Es útil este olvido? Tal vez.
Recordar la lección emocional general puede ser más valioso que recordar los detalles exactos. Si se encuentra con un peligro, es importante saber que era malo. La ubicación precisa puede importar menos a medida que pasa el tiempo.
Esta tendencia se parece al “golpe de memoria”. Los adultos tienden a recordar más recuerdos de la adolescencia y la edad adulta temprana que de otros períodos. Esos recuerdos mantienen un fuerte peso emocional incluso cuando los detalles más finos se desvanecen.
Los investigadores no saben si los dos fenómenos comparten la misma biología. El retorno posterior de los recuerdos podría deberse al aumento de las redes perineuronales con la edad. O podría ser una exposición repetida a eventos similares. O algún otro mecanismo aún sin identificar.
¿Una ventana para la salud mental?
La esquizofrenia y la depresión mayor suelen surgir al final de la adolescencia. Esto se superpone perfectamente con el período de remodelación intensa del circuito observado en los ratones.
La inestabilidad temporal podría crear una ventana sensible. Para las personas con susceptibilidad genética, las alteraciones en este proceso podrían aumentar el riesgo de enfermedad psiquiátrica.
Es importante señalar que estos experimentos se realizaron en ratones. No sabemos con certeza si los circuitos de la memoria humana se comportan exactamente de la misma manera. Pero el paralelo es sorprendente. Si nuestros cerebros se reescriben a sí mismos durante la adolescencia, hay más en juego de lo que suponíamos.
La puerta está abierta. La cerradura está cambiando. ¿Qué sucede dentro de la mente durante esos años? Recién estamos empezando a ver cómo funciona la cerradura.
