Alcuni ricordi dell’adolescenza non svaniscono semplicemente. Il cervello potrebbe semplicemente chiuderli dietro una porta.
Lo fa ricostruendo il sistema stesso che sostiene quelle esperienze. Una nuova ricerca sui topi mostra un’ondata sorprendente di cambiamenti strutturali in una regione del cervello fondamentale per la memoria a lungo termine. Durante la tarda adolescenza, le strutture protettive attorno ai neuroni chiave si indeboliscono temporaneamente. Ciò rende sorprendentemente difficile ricordare eventi di vita precedenti. Quei ricordi spesso ritornano in età adulta, ma con un problema: alcuni hanno perso la loro nitidezza originaria.
I risultati, pubblicati su PLOS Biology da ricercatori dell’Albert Einstein College of Medicine, offrono una ragione biologica per cui l’accesso ai ricordi più antichi cambia man mano che maturiamo. Sfida la vecchia idea che l’adolescenza sia solo una breve fase adolescenziale. Suggerisce invece un periodo prolungato in cui i circuiti neurali si riorganizzano costantemente.
La corteccia retrospinale sotto stress
Lo studio si è concentrato sulla corteccia retrospleniale, o RSP. Quest’area è spesso trascurata rispetto all’ippocampo. Ma l’RSP aiuta a collegare le esperienze personali con luoghi, contesti e informazioni archiviate specifici. È un hub per il recupero di ricordi consolidati.
Nei topi, il team ha notato qualcosa di distinto. Durante la tarda adolescenza, le reti perineuronali nella Rsp sono diminuite drasticamente. Queste strutture a rete circondano alcuni neuroni e stabilizzano le connessioni che preservano le informazioni. Senza di essi, i circuiti della memoria diventano più flessibili. Ma la flessibilità ha un costo. Rende più difficile l’accesso ai ricordi più vecchi.
Questa instabilità non è stata osservata nel vicino ippocampo. L’ippocampo gestisce la formazione di nuovi ricordi. Quindi i cambiamenti non sono universali nell’intero sistema di memoria. Solo determinati circuiti subiscono questa fragilità temporanea.
Perché l’accesso ai vecchi ricordi cambia
“Sappiamo da anni che il cervello è ancora in fase di sviluppo durante l’adolescenza”, afferma l’autrice senior Jelena Radulovic.
Il suo team ha scoperto che la riorganizzazione dell’RSP sembra dare priorità ai ricordi formati dagli adulti. Lo fa a scapito dei primi adolescenti. Questo cambiamento potrebbe aiutare il cervello ad adattarsi alle fasi e alle sfide della vita adulta. Il cervello sta essenzialmente liberando spazio per informazioni nuove e rilevanti sopprimendo temporaneamente quelle vecchie.
“Non comprendiamo ancora appieno tutte le conseguenze”, osserva Radulovic.
I ricercatori stanno ora studiando cosa succede se tali fluttuazioni vengono prevenute. L’interruzione del rimodellamento causerebbe problemi più avanti nella vita? Resta una questione aperta.
L’adolescenza è un processo lungo
Studi più vecchi suggerivano che i circuiti della memoria maturassero nella prima adolescenza. Queste nuove scoperte contraddicono questa visione. Una parte fondamentale del sistema entra in un periodo di instabilità più avanti negli anni dell’adolescenza. Si deposita di nuovo solo nella prima età adulta.
Questa tempistica è importante perché il cervello umano continua a svilupparsi ben oltre l’adolescenza. La pianificazione, il controllo degli impulsi e la regolazione emotiva possono continuare a maturare fino alla metà degli anni ’20. Il cervello è essenzialmente in costruzione più a lungo di quanto si pensasse in precedenza.
“Il comportamento corrispondeva alla biologia”, afferma l’autore principale Hui Zhang.
Con il declino delle strutture stabilizzanti nella corteccia retrospleniale, l’accesso ai ricordi più antichi è diventato meno affidabile. Il cervello stava cambiando la sua lista di priorità.
Nascosto, non cancellato
I topi hanno dimenticato completamente la lezione? NO.
Per testarlo, i ricercatori hanno esposto i topi a un lieve shock ai piedi in una camera specifica. I topi si bloccarono al ritorno: un chiaro segno di ricordo della paura.
Quando i ricercatori tornarono a controllare, settimane dopo, molti topi adolescenti avevano smesso di congelarsi. I topi adulti, tuttavia, hanno mantenuto la risposta. I loro ricordi sembravano più stabili.
Ma i ricordi adolescenziali erano ancora lì. Quando i ricercatori hanno ricordato ai topi lo shock in un ambiente diverso, la paura è tornata. Le informazioni sono state archiviate. Era solo temporaneamente inaccessibile. Il percorso di recupero è stato bloccato, non distrutto.
Ripristino delle reti protettive
Il team ha collegato questa perdita di memoria ai livelli ridotti di proteine necessarie per le reti perineuronali. Anche il TGFβ2, un fattore di crescita che supporta queste strutture, è diminuito durante questo periodo.
Fondamentale è l’intervento della squadra. Quando hanno rafforzato le reti o ripristinato l’attività del TGF2, i topi hanno potuto nuovamente recuperare quei primi ricordi. Ciò dimostra che i cambiamenti strutturali stavano causando il problema, non solo associati ad esso.
Verso la metà dell’età adulta, la maggior parte dei ricordi inaccessibili ritornavano naturalmente. Ma erano più confusi. I topi non temevano più solo la specifica camera d’urto. Hanno mostrato paura anche in ambienti non familiari.
Perché i vecchi ricordi ritornano offuscati
È utile questo dimenticare? Forse.
Ricordare l’ampia lezione emotiva potrebbe essere più prezioso che ricordare i dettagli esatti. Se incontri un pericolo, sapere che era brutto è importante. La posizione precisa potrebbe avere meno importanza col passare del tempo.
Questo modello assomiglia al “protuberanza della reminiscenza”. Gli adulti tendono a rievocare più ricordi dell’adolescenza e della prima età adulta che di altri periodi. Quei ricordi mantengono un forte peso emotivo anche quando i dettagli più fini svaniscono.
I ricercatori non sanno se i due fenomeni condividono la stessa biologia. Il successivo ritorno dei ricordi potrebbe derivare dall’aumento delle reti perineuronali con l’età. Oppure potrebbe essere l’esposizione ripetuta a eventi simili. O qualche altro meccanismo ancora non identificato.
Una finestra sulla salute mentale?
La schizofrenia e la depressione maggiore emergono spesso nella tarda adolescenza. Ciò si sovrappone perfettamente al periodo di pesante rimodellamento dei circuiti osservato nei topi.
L’instabilità temporanea potrebbe creare una finestra sensibile. Per le persone con predisposizione genetica, le interruzioni in questo processo potrebbero aumentare il rischio di malattie psichiatriche.
È importante notare che questi esperimenti sono stati condotti sui topi. Non sappiamo con certezza se i circuiti della memoria umana si comportino esattamente allo stesso modo. Ma il parallelo è sorprendente. Se il nostro cervello si riscrive durante l’adolescenza, la posta in gioco è più alta di quanto pensassimo.
La porta è aperta. La serratura sta cambiando. Cosa succede nella mente in quegli anni? Stiamo appena iniziando a vedere come funziona la serratura.
