Plan diferente, mismo objetivo
No sólo lo arreglaron.
Blue Origin está reconstruyendo el Complejo de Lanzamiento 36A en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, pero el plan ha cambiado. Completamente. El sitio fue golpeado por una explosión el mes pasado, específicamente durante una prueba de motor del enorme cohete New Glenn. Eso ocurrió el 28 de mayo. El cohete se desvaneció en el polvo, llevándose consigo la torre de relámpagos y destrozando la máquina transportadora-erector que normalmente hace rodar a la bestia hasta ponerla de pie.
Ahora están recogiendo los pedazos.
“Las operaciones de recuperación de hardware y eliminación de residuos están_completas y la reconstrucción del_pad ha comenzado”.
Ese es Dave Limp, el director ejecutivo. Dice que han limpiado el jardín. Los escombros han desaparecido. El trabajo pesado de la reconstrucción ha comenzado. ¿Por qué apresurarse? Porque esta plataforma es actualmente el único lugar donde New Glenn puede volar. Si LC-36A está inactivo, el programa se detiene. Por eso, Blue Origin prometió volver a poner en el aire el cohete de 98 metros de altura antes de que termine este año calendario. Esto es ambicioso, incluso para una empresa aeroespacial privada con mucho dinero.
Pero no se limitan a reparar grietas en el hormigón. Están cambiando toda la filosofía operativa.
Acoplamiento horizontal, lanzamiento vertical
Olvídese de la antigua forma de hacer las cosas. El nuevo pad no se parecerá al anterior porque el flujo de trabajo en su interior es fundamentalmente diferente. Lo llaman configuración “híbrida”. Limp lo expuso claramente en X (anteriormente Twitter), sin ninguna capa de azúcar.
Aquí está el truco. En lugar de colocar el cohete justo dentro del Fondo de Integración, acoplan las etapas horizontalmente allí. Acostado. Luego arrastran el vehículo integrado hasta la plataforma. Sólo una vez que llega al hormigón utilizan una grúa gigante para inclinarlo verticalmente. Es un pivote, literal y figurado.
“Acoplamos los escenarios horizontalmente en la Instalación Integral… Luego sacamos el vehículo integrado… utilizamos una grúa para realizar la rotura vertical…”
Entonces, ¿adónde va ese transportador-montador? Se ha ido. Reemplazado por una grúa.
¿Y qué pasa con la carga? La carga útil solía estar adjunta dentro del edificio de integración. ¿Ahora? Eso sucede en la plataforma, después de que el cohete se pone en posición vertical.
¿Es esto eficiente? Aparentemente. Limp insiste en que este cambio acelera la cadencia de vuelo. Más cohetes en el aire, rotación más rápida. Parece complicado a primera vista (las grúas son bestias lentas, ¿verdad?), pero para la escala de New Glenn, mover el paso de conexión al aire libre libera tiempo valioso en el hangar.
Preparando el futuro de los superpesados
¿Por qué cambiar el manual ahora? ¿Por qué no simplemente arreglar lo que se rompió y seguir la rutina que funcionó (hasta que dejó de funcionar)?
Porque Blue Origin ya sabía que el modelo actual no escalaría. La versión de New Glenn que acaban de explotar es la 7X4. Espera, no. El 7X2. Siete motores abajo, dos arriba. Transporta aproximadamente 45 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Eso es impresionante. Servicio pesado. Pero el futuro de este programa reside en una bestia más grande y aterradora: el 9X4.
Nueve motores BE-4 abajo. Cuatro motores BE-3U en alto. Eso son 77 toneladas métricas para LEO. Y necesita una puerta más ancha: 28,5 pies en comparación con los 23 actuales.
Este nuevo proceso híbrido no se creó por desesperación después de la explosión. De todos modos, ese era el plan previsto para el 9X4. La compañía ya ha estado construyendo LC-36B para estos lanzamientos superpesados. Limp confirmó que 36B también se está preparando para este mismo flujo de trabajo.
Entonces, tal vez el daño obligó a un cambio en la línea de tiempo. No obligó a un cambio de dirección.
Sigo buscando la causa
Reconstruir la plataforma no significa que la investigación esté cerrada. El 28 de mayo fue una anomalía. Uno grande. Y aunque los escombros han sido barridos, la causa fundamental sigue siendo un enigma.
El vehículo está lleno de sensores. Cámaras. Se observó cada centímetro, se registró cada cambio de presión. Cojea tiene confianza.
“Los primeros análisis apuntan a la sección de popa de la primera etapa.”
Eso es todo hasta ahora. El tercio inferior.
Todavía hay muchos datos que analizar. No dicen por qué falló. Justo donde vivía el problema. ¿La nueva grúa cambiará eso? Probablemente no. Ingeniería de seguridad y logística de plataformas son dos libros diferentes en la misma biblioteca.
Su objetivo es volar a finales de año. El hormigón está mojado. La grúa está esperando. Veremos si el cielo vuelve a aceptarlo.
