Es invisible. Es pequeño. Y podría romper su satélite multimillonario.
Un nuevo estudio revela una nube de diminutos desechos espaciales (algunos de ellos de sólo dos pulgadas de ancho) que obstruyen una franja crítica del espacio. La Universidad de Warwick lo encontró. Concretamente en órbita geoestacionaria (GEO). Eso es 22.000 (36.001) millas arriba.
Esta órbita es especial. Los satélites allí giran con la Tierra. Están suspendidos en el cielo para siempre en relación con un único punto del ecuador. Las emisoras de televisión lo utilizan. Los proveedores de Internet confían en ello. Allí viven los monitores meteorológicos. Pero ahora se está volviendo peligroso.
Stuart Eves de SJE Space lo expresa sin rodeos.
“Nadie en su sano juicio entraría en un campo minado terrestre sin un detector de minas. Del mismo modo, nadie en su sano juicio debería lanzar satélites a la órbita geoestacionaria sin un estudio adecuado de los desechos.”
No encontraron la basura analizando más detenidamente nuevos datos. Parecían datos más antiguos. Los investigadores volvieron a examinar imágenes tomadas por el Telescopio Isaac Newton en las Islas Canarias. Aplicaron nuevos algoritmos a fotografías antiguas. La “técnica de apilamiento a ciegas”.
Básicamente, apilaron muchos fotogramas de imágenes para resaltar objetivos en movimiento débiles ocultos bajo el ruido. Ben Cooke lo llama un método poderoso para la sensibilidad.
Funcionó. Encontraron 25 pistas perdidas.
El ochenta por ciento provino de objetos que nadie sabía que existían antes.
¿Por qué no hemos visto esto? Porque el espacio es grande. Y 22.001 millas allí arriba es muy diferente a la órbita baja. A esa altura no hay aire. No hay resistencia atmosférica para tirar basura. No se quema en el reingreso.
James Blake explica la permanencia.
“Cualquier residuo que se genere permanecerá indefinidamente”.
Más cerca de la Tierra, las cosas se caen. Ahí afuera, en el barrio GEO, se queda. Las concentraciones siguen aumentando. Para siempre.
Lo que está en juego también es mayor. GEO alberga satélites masivos y costosos. Estas no son las unidades Starlink desechables en órbita baja. Duran más. Cuestan más. A menudo tienen alas solares que se extienden más de 100 (30) pies.
Golpea una de esas alas con una piedra de cinco centímetros que viaja a kilómetros por segundo y no sólo rayarás la pintura. Terminas la misión.
“Incluso los restos más pequeños pueden causar muchos daños a un satélite muy caro”, afirma Blake. “Así que las cosas pequeñas realmente importan”.
¿Qué pasa después? Los investigadores quieren ver más imágenes. Desde telescopios en todas partes. Para entender lo mal que se pone realmente.
¿O a alguien le importa?
