Né à Portland, dans le Maine, en 1877, Greenleaf Whittier Pickard n’a pas seulement regardé la révolution radiophonique se produire. Il a aidé à construire ses fondations. Il mourut à Newton, dans le Massachusetts, en 1956, laissant derrière lui un héritage qui transforma la statique en parole et ouvra la voie à l’électronique moderne.
Pickard était le petit-neveu du poète John Greenleaf Whittier. On s’attendrait à ce que ce genre d’héritage littéraire oriente quelqu’un vers les mots. Au lieu de cela, Pickard est allé à Harvard et au MIT. Il a choisi les fils, les vagues et les forces invisibles qui les transportent.
La première voix sans fil
Nous étions en 1899. Pickard se tenait à l’observatoire de Blue Hills à Milton, dans le Massachusetts. Il était sur le point de faire quelque chose que la plupart des scientifiques jugeaient prématuré. Il transmettait des messages parlés par radio. À dix milles de là, le signal est arrivé.
Comment a-t-il fait ? Il a utilisé un détecteur en acier au carbone. Cet appareil récupérait le signal sonore imprimé sur les ondes porteuses radiofréquence. Il ne s’agissait plus seulement de points et de tirets de code Morse. C’était un vrai discours. Cela a fait de lui l’un des tout premiers scientifiques à démontrer la transmission électromagnétique sans fil de la voix humaine.
Il ne s’est pas arrêté là. De 1902 à 1906, Pickard a travaillé à l’American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Il a aidé à développer le radiotéléphone. Puis il a rejoint la Wireless Specialty Apparatus Co., où il est resté jusqu’en 1930. Après 1945, il a dirigé sa propre entreprise, Pickard and Burns. Mais son invention la plus célèbre était déjà née.
La moustache de chat qui a tout déclenché
Qu’est-ce qu’un détecteur de cristaux exactement ? C’est la réponse à la façon dont les premiers auditeurs de radio écoutaient leurs stations préférées sans se brancher sur une prise murale.
Pickard a découvert quelque chose d’étrange. Lorsqu’un fin fil métallique – une « moustache de chat » – touchait la surface de certains cristaux, la magie se produisait. Plus précisément, il a utilisé du silicium. Le contact redresse et démodule les courants alternatifs haute fréquence. En termes simples ? Cela transformait le fouillis chaotique des ondes radio en un signal clair que vous pouviez entendre.
Il a breveté cet appareil en 1906. Il est devenu le cœur de la radio à cristal. Ces récepteurs étaient bon marché, simples et incroyablement populaires. Ils n’avaient pas besoin de piles. Ils tiraient leur puissance directement des airs.
Pourquoi est-ce important aujourd’hui ? Parce que ce redresseur à contact ponctuel était le précurseur direct du transistor. Inventé en 1948, le transistor a remplacé les tubes à vide encombrants. Il a propulsé l’ère numérique. Sans le détecteur à cristal de Pickard, cette évolution aurait pu être très différente.
Pourquoi l’ensemble de cristaux a gagné (brièvement)
Pendant un temps, le détecteur à cristaux était roi. C’était simple. Si vous pouviez trouver un cristal qui fonctionnait (et il y avait des centaines de candidats) et ajuster parfaitement les moustaches de votre chat, vous receviez un signal.
Mais ensuite est arrivé le tube à vide triode. C’était plus fort. C’était plus fiable. Cela pourrait amplifier les signaux au lieu de simplement les démoduler. L’ensemble de cristal est entré dans l’histoire.
Pourtant, le principe demeure. La physique de base sur laquelle Pickard est tombé dans un observatoire du Massachusetts constitue toujours le fondement de la technologie des semi-conducteurs. Chaque fois que vous utilisez un smartphone, vous utilisez une variante de ce même système filaire.
