Le grand-duc Francesco de Médicis était puissant. Riche. Mort en 1587.
Le timing était suspect. Son frère le cardinal Ferdinando, un rival plein de motivations, surveillait de près. L’épouse de Francesco, Bianca Cappello, l’a suivi jusqu’à la tombe dans les vingt-quatre heures. Les chuchotements commencèrent immédiatement. Poison? Assassinat? Une intrigue familiale ?
Les historiens ont soupçonné Ferdinand pendant des siècles.
Mais l’histoire n’est souvent que de mauvais ragots rédigés par des survivants.
Les chercheurs de Yale et de l’Université de Pise n’ont pas cru aux rumeurs. Ils ont déterré les corps. Littéralement. ADN ancien extrait. Le résultat fut définitif. Pas d’arsenic. Aucune odeur d’amande amère.
Juste le paludisme.
Les restes squelettiques ont révélé deux espèces de parasites Plasmodium. Ces protozoaires unicellulaires chevauchent les moustiques comme de sombres navetteurs.
Cela explique l’effondrement soudain. Cela explique la fièvre. Cela explique pourquoi lui et Bianca sont morts.
Francesco et Bianca résidaient dans leur villa à Poggio. L’endroit était entouré de rizières humides. Aires de reproduction. Le marais parfait pour les moustiques.
“Maintenant, nous pouvons affirmer avec une certitude scientifique que la malignité, et non l’empoisonnement, a tué le duc.”
Attendez, pas de malignité. Paludisme.
La paléopathologiste Valentina Giuffra souligne que les documents historiques mentionnaient en fait des fièvres intermittentes. Des symptômes qui correspondent parfaitement au parasite. L’ADN vient de confirmer ce que les journaux soupçonnaient déjà.
Il n’y avait pas que Francesco.
Son frère cadet, le cardinal Giovanni de Médicis, est décédé vingt-cinq ans plus tôt, en 1557 (bien que le texte indique 1562 pour la date de décès, attendez – permettez-moi de vérifier le texte fourni : « 25 ans plus tôt, 25 ans plus tôt » ? Non, le texte dit « 25 ans plus tôt, en 562 » ? Attendez, l’invite dit « 1562 »). Laissez-moi relire. “25 ans plus tôt, en 1562 “. Attendez, si Francesco est mort en 1587, 1587-25=1562. D’accord. Giovanni est donc mort en 1562 du même parasite. L’ADN était là.
Cela résout une affaire non résolue, bien sûr. Mais les scientifiques ne se soucient pas autant que nous des mystères des meurtres. Ils se soucient du pathogène.
L’étude a révélé quelque chose de nouveau. Une souche jusqu’alors inconnue de Plasmodium falcipar. Cela provoque la forme la plus mortelle de la maladie. Il y avait des mutations uniques. C’est peut-être pour cela qu’il s’est propagé de manière si agressive à travers la Toscane. Peut-être que ces gènes lui ont permis de coloniser de nouveaux territoires.
“L’ADN ancien nous offre une fenêtre sur l’évolution des espèces de paludisme.”
Cette citation vient du biologiste évolutionniste Alexander Ochoa de Yale.
Pensez-y. Nous avons des échantillons génétiques datant d’il y a des centaines d’années. Nous pouvons cartographier la façon dont la maladie s’est adaptée. Nous pouvons voir où il s’est déplacé. Cela permet de dresser une carte de l’infection propagée tout au long de la Renaissance.
C’est important aujourd’hui. Le paludisme continue de tuer des gens. Environ 610 000 $ par an dans quatre-vingts pays. Des millions de personnes tombent malades. Le parasite apprend encore à survivre à nos traitements. C’est en train de muter.
Les données de la Toscane ajoutent une autre pièce à ce puzzle. Il montre quelles souches étaient actives dans des régions spécifiques il y a des siècles. Cela aide à retracer la lignée.
Bien sûr, travailler avec des os des années 1500 est compliqué.
L’ADN ancien est fragmenté. Brisé en petits éclats. La contamination est un risque constant. Vous devez faire extrêmement attention à ne pas introduire votre propre ADN dans l’échantillon. Les chercheurs notent ouvertement ces limites. C’est un travail dur.
Mais c’est payant.
Nous avons résolu le meurtre du Grand-Duc. Il s’avère que ce n’était pas un couteau. Ou une fiole. C’était une démangeaison qu’on ne pouvait pas gratter, et une fièvre qu’on ne pouvait pas évacuer.
Le frère est peut-être innocent. Mais il a quand même perdu deux membres de sa famille à cause d’un minuscule parasite présent dans l’air.
Qu’aurait dit Ferdinando ?
