William Parsons, connu dans l’histoire comme le 3e comte de Rosse, n’était pas seulement un aristocrate avec un passe-temps. C’était un ingénieur obsessionnel qui a changé notre façon de voir les étoiles. Né à York, en Angleterre, en 1800, il a passé sa vie à combler le fossé entre la politique et la physique. Son héritage ? Le Léviathan de Parsonstown. C’était le plus grand télescope à réflexion du XIXe siècle.
Son chemin vers les étoiles a commencé sur Terre. En 1821, Parsons entre à la Chambre des communes. Il démissionna de ce siège en 1834. Puis, en 1841, il hérita du titre de son père. Il devient le 3e comte de Rosse. Il a siégé à la Chambre des Lords en tant que pair irlandais. Mais il n’était pas intéressé par un débat sur les lois. Il souhaitait construire une machine capable de voir plus loin que n’importe quel autre œil humain.
Comment Lord Rosse a résolu le problème du miroir
Le défi était simple : fabriquer un miroir suffisamment grand pour voir au plus profond de l’espace. Le problème était complexe : le réaliser sans qu’il se casse. Parsons a passé cinq ans à chercher le bon alliage. Il a opté pour le métal spéculum. Ce truc était lourd. Il s’agissait d’un alliage composé d’environ deux parties de cuivre pour une partie d’étain en poids. Certains fabricants l’ont modifié avec des traces d’autres métaux. Mais Parsons avait besoin de précision.
Pourquoi le mélange était-il si important ?
Ajouter plus de cuivre rend le miroir moins cassant. Il est moins susceptible de se briser pendant la construction. Mais il y a un piège. Le miroir devient plus sensible aux petites fissures superficielles à mesure qu’il refroidit. Il ternit également plus rapidement. Et sa couleur est moins blanche, ce qui affecte la clarté.
Parsons a eu du mal avec le processus de casting. Il ne pouvait pas fondre de grosses pièces sans utiliser trop de cuivre. Le résultat ? Son premier miroir de 91 cm de diamètre n’était pas un simple disque solide. Il était composé de 16 plaques minces. Il a soudé ces plaques à une armature en laiton. C’était une solution de contournement. C’était ingénieux. C’était nécessaire.
Ce compromis lui a permis de construire un télescope qui a dominé le ciel nocturne pendant des décennies. Le Leviathan n’était pas qu’un simple objectif. Ce fut un triomphe de la science matérielle. Cela a prouvé qu’avec suffisamment d’obsession, vous pouvez forcer la nature à se plier à votre volonté. Même si cela implique de coller 16 morceaux de métal ensemble pour capter la lumière des étoiles.
Le Léviathan de 72 pouces et la révélation en spirale
Faire en sorte que ce miroir de 36 pouces conserve sa forme sans se briser n’était pas une mince affaire. C’est un problème qui a tourmenté les constructeurs de grands télescopes pendant des décennies. Mais Lord Rosse a réussi. Il réussit à couler et à refroidir le métal sans le fissurer. Cette percée lui a donné la confiance nécessaire pour aller plus loin. Bien plus grand.
En 1842, les travaux commencèrent sur un miroir d’un diamètre de 72 pouces. Cela représente 183 centimètres de verre et de métal. En 1845, le disque de quatre tonnes était enfin monté. L’ensemble de l’appareil était installé dans sa propriété du château de Birr, en Irlande. Le télescope lui-même s’étendait sur 54 pieds dans le ciel. C’était une structure massive.
“Son dessin de la galaxie spirale M51 est une œuvre classique de l’astronomie du milieu du XIXe siècle.”
La météo était le véritable ennemi ici. C’étaient de rares occasions où les nuages ne gênaient pas. Mais lorsque le ciel était dégagé, les résultats étaient époustouflants.
Rosse a utilisé ce Léviathan pour observer des choses que les gens appelaient « nébuleuses ». Nous savons aujourd’hui que bon nombre de ces objets sont en réalité des galaxies entières. Son télescope a révélé qu’ils avaient une forme en spirale. Ce fut un changement massif dans la compréhension. Il a dessiné la galaxie spirale M51. C’est devenu une image célèbre dans l’histoire des sciences.
Il a également étudié la nébuleuse du Crabe. Il lui a donné son nom. Et il a pris des notes détaillées sur la nébuleuse d’Orion. Ce n’étaient pas de simples regards anodins. C’étaient des observations rigoureuses.
Le télescope n’a pas duré éternellement sous sa forme originale. Il fut démantelé en 1908. Pendant longtemps, rien de plus grand que lui ne fut utilisé par les astronomes. Ce record a duré jusqu’en 1917. Ensuite, le réflecteur de 100 pouces a été installé à l’observatoire du mont Wilson en Californie. Il s’agissait d’une lunette de 254 centimètres. Il a fallu plus d’une décennie pour construire un instrument plus gros.
Aujourd’hui, vous pouvez encore en voir les vestiges. Le télescope a été reconstruit. Le support en maçonnerie d’origine a été restauré. Il se trouve dans le parc du château de Birr. Il s’agit d’un monument à ce qui s’est passé lorsque vous construisez quelque chose d’assez grand pour voir l’univers changer de forme.
