William Parsons, passato alla storia come il 3° Conte di Rosse, non era solo un aristocratico con un hobby. Era un ingegnere ossessivo che ha cambiato il modo in cui guardiamo le stelle. Nato a York, in Inghilterra, nel 1800, trascorse la sua vita colmando il divario tra politica e fisica. La sua eredità? Il Leviatano di Parsonstown. Era il più grande telescopio riflettore del XIX secolo.
Il suo percorso verso le stelle è iniziato sulla Terra. Nel 1821 Parsons entrò alla Camera dei Comuni. Si dimise da quella carica nel 1834. Poi, nel 1841, ereditò il titolo di suo padre. Divenne il 3° conte di Rosse. Ha prestato servizio alla Camera dei Lord come uno dei pari irlandesi. Ma non era interessato a discutere di leggi. Era interessato a costruire una macchina che potesse vedere più lontano di qualsiasi altro occhio umano.
Come Lord Rosse ha risolto il problema dello specchio
La sfida era semplice: realizzare uno specchio abbastanza grande da poter vedere in profondità nello spazio. Il problema era complesso: farlo senza che si rompesse. Parsons ha trascorso cinque anni alla ricerca della lega giusta. Ha optato per lo speculum metal. Questa roba era pesante. Era una lega composta da circa due parti di rame e una parte di stagno in peso. Alcuni produttori lo hanno modificato con tracce di altri metalli. Ma Parsons aveva bisogno di precisione.
Perché il mix era così importante?
L’aggiunta di più rame rende lo specchio meno fragile. È meno probabile che si rompa durante la costruzione. Ma c’è un problema. Lo specchio diventa più suscettibile alle piccole fessure superficiali man mano che si raffredda. Inoltre si appanna più velocemente. E ha un colore meno bianco, che influisce sulla chiarezza.
Parsons ha avuto difficoltà con il processo di casting. Non poteva lanciare pezzi di grandi dimensioni senza usare troppo rame. Il risultato? Il suo primo specchio da 36 pollici (91 cm) di diametro non era un unico disco solido. Era composto da 16 lastre sottili. Ha saldato queste piastre a una struttura di ottone. Era una soluzione alternativa. È stato ingegnoso. Era necessario.
Questo compromesso gli permise di costruire un telescopio che dominò il cielo notturno per decenni. Il Leviatano non era solo un obiettivo. È stato un trionfo della scienza dei materiali. Ha dimostrato che con sufficiente ossessione puoi costringere la natura a piegarsi alla tua volontà. Anche se questo significa incollare insieme 16 pezzi di metallo per catturare la luce delle stelle.
Il Leviatano da 72 pollici e la Rivelazione a Spirale
Far sì che lo specchio da 36 pollici mantenesse la sua forma senza frantumarsi non è stata un’impresa da poco. È stato un problema che ha afflitto per decenni i costruttori di grandi telescopi. Ma Lord Rosse riuscì a farcela. Riuscì a fondere e raffreddare il metallo senza romperlo. Quella svolta gli ha dato la fiducia necessaria per diventare più grande. Molto più grande.
Nel 1842 iniziarono i lavori su uno specchio con un diametro di 72 pollici. Sono 183 centimetri di vetro e metallo. Nel 1845 il disco da quattro tonnellate fu finalmente montato. L’intero apparato si trovava nella sua tenuta nel castello di Birr, in Irlanda. Il telescopio stesso si estendeva per 54 piedi nel cielo. Era una struttura enorme.
“Il suo disegno della galassia a spirale M51 è un classico dell’astronomia della metà del XIX secolo.”
Il tempo era il vero nemico qui. Erano rare le occasioni in cui le nuvole non si intromettevano. Ma quando il cielo era sereno, i risultati erano sorprendenti.
Rosse usò questo leviatano per osservare cose che la gente chiamava “nebulose”. Oggi sappiamo che molti di questi oggetti sono in realtà intere galassie. Il suo telescopio ha rivelato che avevano una forma a spirale. Questo è stato un enorme cambiamento nella comprensione. Ha disegnato la galassia a spirale M51. È diventata un’immagine famosa nella storia della scienza.
Ha studiato anche la Nebulosa del Granchio. Gli ha dato il nome. E prese appunti dettagliati sulla Nebulosa di Orione. Questi non erano solo sguardi casuali. Erano osservazioni rigorose.
Il telescopio non durò per sempre nella sua forma originale. Fu smantellato nel 1908. Per molto tempo gli astronomi non usarono nulla di più grande di esso. Quel record durò fino al 1917. Poi, il riflettore da 100 pollici salì all’Osservatorio di Mount Wilson in California. Quello era un cannocchiale da 254 centimetri. Ci sono voluti più di dieci anni perché qualcuno riuscisse a costruire uno strumento più grande.
Oggi se ne possono ancora vedere i resti. Il telescopio è stato ricostruito. L’impianto murario originario è stato restaurato. Si trova nel parco del castello di Birr. È un monumento a ciò che è accaduto quando hai costruito qualcosa di abbastanza grande da vedere l’universo cambiare forma.
