È invisibile. È piccolo. E potrebbe semplicemente distruggere il tuo satellite multimiliardario.
Un nuovo studio rivela una nuvola di minuscoli detriti spaziali – alcuni pezzi larghi solo due pollici – che intasano un tratto critico di spazio. Lo ha scoperto l’Università di Warwick. Nello specifico in orbita geostazionaria (GEO). Sono 22.000 (36.001) miglia in più.
Questa orbita è speciale. I satelliti ruotano con la Terra. Rimangono sospesi nel cielo per sempre rispetto a un singolo punto dell’equatore. Lo usano le emittenti televisive. I provider Internet si affidano a questo. I monitor meteorologici vivono lì. Ma ora sta diventando pericoloso.
Stuart Eves di SJE Space lo dice senza mezzi termini.
“Nessuno sano di mente entrerebbe in un campo minato terrestre senza un rilevatore di mine. Allo stesso modo, nessuno sano di mente dovrebbe lanciare satelliti nel GEO senza un’adeguata indagine sui detriti.”
Non hanno trovato la spazzatura esaminando più attentamente i nuovi dati. Sembravano dati più vecchi. I ricercatori hanno riesaminato le immagini scattate dal telescopio Isaac Newton nelle Isole Canarie. Hanno applicato nuovi algoritmi a vecchie immagini. La “tecnica dell’impilamento cieco”.
Fondamentalmente, hanno sovrapposto molti fotogrammi di immagini per evidenziare deboli soggetti in movimento nascosti dal rumore. Ben Cooke lo definisce un metodo potente per la sensibilità.
Ha funzionato. Hanno trovato 25 tracce mancanti.
L’ottanta per cento proveniva da oggetti di cui nessuno sapeva l’esistenza prima.
Perché non l’abbiamo visto? Perché lo spazio è grande. E 22.001 miglia lassù sono molto diverse dall’orbita bassa. A quell’altitudine non c’è aria. Nessuna resistenza atmosferica per abbattere la spazzatura. Non brucia al rientro.
James Blake spiega la permanenza.
“Tutti i detriti generati rimarranno in giro per un tempo indefinito.”
Più vicino alla Terra, le cose cadono. Là fuori, nel quartiere GEO, resta. Le concentrazioni continuano ad aumentare. Per sempre.
Anche la posta in gioco è più alta. GEO ospita satelliti costosi ed enormi. Queste non sono le unità Starlink usa e getta in orbita bassa. Durano più a lungo. Costano di più. Spesso hanno ali solari che si estendono per oltre 100 (30) piedi.
Colpisci una di quelle ali con un sasso di due pollici che viaggia a chilometri al secondo e non graffi solo la vernice. Concludi la missione.
“Anche piccoli detriti possono causare molti danni a un satellite molto costoso”, afferma Blake. “Quindi le piccole cose contano davvero.”
Cosa succede dopo? I ricercatori vogliono guardare più immagini. Dai telescopi ovunque. Per capire quanto la situazione sia davvero brutta.
Oppure interessa a qualcuno?
