C’est invisible. C’est petit. Et cela pourrait bien détruire votre satellite de plusieurs milliards de dollars.
Une nouvelle étude révèle un nuage de minuscules débris spatiaux (certains morceaux de seulement deux pouces de diamètre) obstruant une zone critique de l’espace. L’Université de Warwick l’a trouvé. Plus précisément en orbite géostationnaire (GEO). Cela fait 22 000 (36 001) milles.
Cette orbite est particulière. Les satellites y tournent avec la Terre. Ils sont suspendus dans le ciel pour toujours par rapport à un seul point de l’équateur. Les chaînes de télévision l’utilisent. Les fournisseurs Internet en dépendent. Des moniteurs météo y vivent. Mais maintenant, ça devient dangereux.
Stuart Eves de SJE Space le dit sans détour.
“Aucune personne saine d’esprit ne pénétrerait dans un champ de mines terrestre sans détecteur de mines. De même, aucune personne sensée ne devrait lancer des satellites dans l’orbite géostationnaire sans une étude adéquate des débris.”
Ils n’ont pas trouvé les déchets en examinant de plus près les nouvelles données. Ils semblaient des données plus anciennes. Les chercheurs ont réexaminé les images prises par le télescope Isaac Newton aux îles Canaries. Ils ont appliqué de nouveaux algorithmes à d’anciennes images. La « technique d’empilement aveugle ».
Fondamentalement, ils ont empilé de nombreuses images pour mettre en évidence des cibles en mouvement faiblement cachées sous le bruit. Ben Cooke l’appelle une méthode puissante pour la sensibilité.
Cela a fonctionné. Ils ont trouvé 25 pistes manquées.
Quatre-vingts pour cent provenaient d’objets dont personne ne connaissait l’existence auparavant.
Pourquoi n’avons-nous pas vu cela ? Parce que l’espace est grand. Et 22 001 milles là-haut, c’est très différent d’une orbite basse. À cette altitude, il n’y a pas d’air. Pas de traînée atmosphérique pour faire tomber les déchets. Il ne brûle pas à la rentrée.
James Blake explique la permanence.
“Tous les débris générés resteront indéfiniment.”
Plus près de la Terre, des choses tombent. Là-bas, dans le quartier GEO, ça reste. Les concentrations continuent d’augmenter. Pour toujours.
Les enjeux sont également plus élevés. GEO héberge des satellites coûteux et massifs. Ce ne sont pas les unités Starlink jetables en orbite basse. Ils durent plus longtemps. Ils coûtent plus cher. Ils ont souvent des ailes solaires s’étendant sur plus de 100 (30) pieds.
Frappez une de ces ailes avec un rocher de deux pouces voyageant à des kilomètres par seconde et vous ne vous contenterez pas de rayer la peinture. Vous terminez la mission.
“Même de petits débris peuvent causer de nombreux dégâts très coûteux au satellite”, explique Blake. “Donc les petites choses comptent vraiment.”
Que se passe-t-il ensuite ? Les chercheurs veulent regarder plus de photos. Des télescopes partout. Pour comprendre à quel point cela devient vraiment grave.
Ou est-ce que quelqu’un s’en soucie ?
