Він невидимий. Він малий. І він може зруйнувати ваш супутник вартістю мільярди доларів.
Нове дослідження виявило хмару дрібного космічного сміття – деякі уламки мають розмір всього два дюйми (близько 5 см), – яка забиває критично важливу ділянку космосу. Це відкриття зробили вчені з Університету Воротера. Йдеться безпосередньо про геостаціонарну орбіту (ДСО). Вона знаходиться на висоті 22 000 миль (близько 36 000 км).
Ця орбіта особлива. Супутники на ній обертаються синхронно із Землею, ніби назавжди застигши в небі над однією точкою екватора. На ній працюють телевізійні супутники, на неї покладаються провайдери інтернету та метеорологічні апарати. Але зараз вона стає небезпечною.
Стюарт Евс із компанії SJE Space виражається прямо:
«Жоден розсудливий чоловік не піде у наземне мінне поле без мінного детектора. Так само ніхто у своєму розумі не повинен запускати супутники на ДСО без адекватного обстеження космічного сміття».
Вчені знайшли це сміття не завдяки ретельному аналізу нових даних. Вони подивилися на “старі” дані. Дослідники переглянули зображення, зроблені телескопом Ісака Ньютона Канарських островах. Вони застосували нові алгоритми до старих знімків — так звану техніку сліпого накопичення.
По суті, вони нашарували безліч кадрів зображення, щоб виділити слабкі об’єкти, що рухаються, приховані під шумом. Бен Кук називає цей метод потужним інструментом підвищення чутливості.
Він спрацював. Вони виявили 25 раніше втрачених траєкторій.
Вісімдесят відсотків із них належать об’єктам, про існування яких раніше не було відомо.
Чому ми цього не бачили раніше? Тому що космос величезний. І умови на висоті 22 000 миль дуже відрізняються від низьких орбіт. На такій висоті немає повітря. Немає аеродинамічного опору, який би затягував сміття вниз. Він не згоряє під час повернення в атмосферу.
Джеймс Блейк пояснює проблему сталості:
«Будь-яке сміття, що утворилося, залишатиметься на орбіті назавжди».
Ближче до землі об’єкти поступово падають на поверхню. А в районі ДСО вони залишаються там. Концентрація сміття продовжує зростати. І це триває безкінечно.
Ставки тут ще вищі. На ДСО знаходяться дорогі, потужні супутники. Це не одноразові модулі Starlink на низькій орбіті. Вони служать довше, коштують дорожче. Часто їх сонячні панелі розкинуті завширшки понад 100 футів (30 метрів).
Потрапити такій панелі дводюймовим каменем, що летить зі швидкістю кілька кілометрів на секунду — це не просто подряпати фарбу. Це кінець місії.
«Навіть дрібне сміття може завдати величезних збитків дуже дорогому супутнику», — каже Блейк. Тому навіть дрібні деталі мають величезне значення.
Що буде далі? Дослідники хочуть проаналізувати більше знімків із телескопів у всьому світі. Щоб зрозуміти, наскільки критичною стала ситуація насправді.
Чи комусь взагалі це важливо?
