Er zit iets vreemds op Pluto. Het staat ook op Titan. En niemand weet wat het is.
De atmosfeer van Titan is dik, een verstikkende mist van stikstof en methaan. Het bestuderen van de grond daar is moeilijk. Bijna onmogelijk zonder het juiste gereedschap. Maar als we daar buitenaardse wezens willen vinden, moeten we de chemie kennen. De chemie vertelt ons alles.
Betreed de James Webb-ruimtetelescoop.
Bruno Bézard van het Observatorium van Parijs en zijn team keken naar de gegevens. Ze gebruikten spectroscopie – de kunst van het kijken hoe licht wordt geabsorbeerd, gereflecteerd of uitgestraald. Chemicaliën laten vingerafdrukken achter in het licht. De meesten van hen doen dat.
Op Titan zagen ze een smalle band van ontbrekend licht. Een specifieke golflengte die in de nevel verdwijnt. Toen keken ze naar Pluto. Koude Pluto. Lege, droge Pluto. Met een atmosfeer die 15.00 keer dunner is dan die van Titan.
Ze zagen het weer. Dezelfde golflengten werden door het oppervlak opgeslokt. Hoewel de signatuur op Pluto breder en vager is. Als hetzelfde woord geschreven in een trillende hand.
Het heeft geen zin. Niet op het eerste gezicht.
Titan heeft meren met vloeibare koolwaterstoffen. Pluto heeft ijs. De ene is een maan, de andere een dwergplaneet. De omstandigheden zijn wild anders. Toch delen de sferen een tweelingziel. Beide zijn stikstofzwaar. Beiden druppelen methaannevel op hun oppervlak. Het sneeuwt daar chemicaliën. Laag na laag.
“In beide gevallen heb je deze chemie waarbij neveldeeltjes worden geproduceerd en kunnen sneeuwen”, zegt Bézard.
Dat is waarschijnlijk de geboorteplaats van deze mysterieuze substantie. De sneeuw valt, hoopt zich op, verandert.
De onderzoekers voerden een vergelijkingsspel uit. Ze haalden spectra uit laboratoria en archieven. Bekend ijs. Bekende atmosfeerverbindingen. Iedere kandidaat voor een match.
Geen enkele past.
Goed. Een paar kwamen dichtbij.
Misschien zijn de bekende moleculen vermengd met iets anders. Misschien zijn de korrels van het materiaal op Pluto van grootte veranderd in vergelijking met Titan. Natuurkunde verandert dingen. Maar geen van de wedstrijden was exact.
“We hebben een paar kandidaten”, zegt Bézard. “Het zal geen eenvoudig mengsel zijn. Wat het ook is, het zal een verrassing zijn.”
Een verrassing in de astronomie is gewoon een ander woord voor ‘we hebben geen idee’.
Dus nu? Drie stappen.
Ten eerste graven ze in meer JWST-gegevens. Ik probeer vast te stellen waar het spul zich precies op de korst van Titan verbergt. De geologie zou kunnen helpen. Als je weet waar hij leeft, kun je raden wat hij eet.
Ten tweede laboratoriumexperimenten. Ze zullen de “bijna-lucifers” nemen en ze verdraaien. Knijp ze. Wijzig de voorwaarden. Kijk of het spectrum op één lijn ligt.
Ten derde, het lange spel.
NASA’s Dragonfly-ruimtevaartuig wordt gelanceerd in 2028. Het landt in 2034. Het vliegt over Titan. Het bemonstert het oppervlak. Het zou dit eindelijk kunnen oplossen. Of het kan het nog ingewikkelder maken.
Willen we echt weten wat het is?
Waarschijnlijk.
Want als we dat niet doen, zijn we blind. Blind voor de chemie die leven zou kunnen herbergen. Of vernietig het. Pluto zit in het donker en bewaart zijn geheimen. Titan verbergt zich onder zijn oranje lijkwade. Twee werelden, één mysterie.
En ergens, in het ijs en de nevel, wacht er iets om een naam te krijgen.
Wil je meer? Meld je aan voor Launchpad voor het laatste nieuws over exoplaneten, het weer en de jacht op leven. Sluit je aan bij Nathan Mayne. Ontdek het onbekende.
