Что-то странное находится на поверхности Плутона. То же самое обнаружено на Титане. И никто пока не может сказать, что это за вещество.
Атмосфера Титана плотная, напоминающая удушливый туман из азота и метана. Изучение его поверхности — задача сложная, почти невозможная без правильного оборудования. Однако если мы хотим найти там признаки жизни, нам нужно понимать местную химию. Именно химия дает нам ответы на все вопросы.
И здесь на помощь приходит космический телескоп «Джеймс Уэбб».
Бруно Безар из Парижской обсерватории и его команда проанализировали полученные данные. Они использовали спектроскопию — искусство наблюдения за тем, как свет поглощается, отражается или излучается. Химические вещества оставляют свои «отпечатки пальцев» в спектре света. Большинство из них, по крайней мере.
На Титане ученые обнаружили узкую полосу отсутствующего света. Определенная длина волны исчезала в тумане. Затем они обратились к Плутону. Холодному Плутону. Пустому, сухому Плутону, чья атмосфера в 15 000 раз тоньше, чем у Титана.
Они увидели то же самое. Те же длины волн поглощались поверхностью планеты. Правда, на Плутоне этот сигнал был более широким и размытым. Словно одно и то же слово, написанное дрожащей рукой.
На первый взгляд это не имеет смысла.
На Титане есть озера из жидких углеводородов. На Плутоне — только лед. Один является спутником, другой — карликовой планетой. Условия здесь кардинально различаются. И все же атмосферы этих миров имеют родство душ. Обе насыщены азотом. Обе покрываются метановым туманом, оседающим на поверхность. Там идут химические снежные бури, слой за слоем.
«В обоих случаях мы наблюдаем химию, при которой образуются частицы тумана, способные выпадать в виде снега», — говорит Безар.
Вероятно, это и есть место рождения загадочного вещества. Снег падает, накапливается и трансформируется.
Исследователи провели сравнительный анализ. Они взяли спектры из лабораторных баз и архивов. Известные виды льдов. Известные атмосферные соединения. Каждого потенциального кандидата на роль этого вещества.
Ни один из них не подошел.
Ну, если быть точным, несколько вариантов оказались близки.
Возможно, известные молекулы смешаны с чем-то еще. Возможно, размер частиц материала на Плутоне отличается от размера на Титане. Физика влияет на результат. Но ни одно совпадение не было точным.
«У нас есть несколько кандидатов, — отмечает Безар. — Это будет не простое соединение. Чем бы оно ни оказалось, это станет сюрпризом».
В астрономии слово «сюрприз» означает лишь одно: «у нас нет ни малейшего понятия».
Что делать дальше? Есть три шага.
Во-первых, исследователи углубляются в анализ новых данных JWST. Они пытаются точно определить, где именно прячется это вещество в коре Титана. Геология может помочь. Если вы знаете, где оно обитает, можно предположить, что его окружает.
Во-вторых, лабораторные эксперименты. Ученые возьмут вещества, дающие «приблизительное совпадение», и будут менять условия. Сжимают их. Изменяют параметры. Посмотрят, совпадет ли спектр.
В-третьих, долгосрочная перспектива.
Космический аппарат NASA «Dragonfly» стартует в 2028 году. Он приземлится на Титане в 2034 году. Он полетит над поверхностью. Он возьмет пробы грунта. Возможно, он наконец решит эту задачу. А может, сделает ее еще более запутанной.
Действительно ли мы хотим знать, что это?
Вероятно, да.
Потому что иначе мы слепы. Слепы к химии, которая может порождать жизнь. Или уничтожать ее. Плутон сидит во тьме, храня свои секреты. Титан скрыт под оранжевой пеленой. Два мира, одна загадка.
И где-то, во льдах и тумане, что-то ждет, чтобы получить свое имя.
Хочете больше? Подпишитесь на Launchpad, чтобы получать последние новости об экзопланетах, погодных явлениях и поиске внеземной жизни. Присоединяйтесь к Нейтану Мейну. Исследуйте неизвестное.
