William Parsons, conhecido na história como o terceiro conde de Rosse, não era apenas um aristocrata com um hobby. Ele era um engenheiro obsessivo que mudou a forma como olhamos para as estrelas. Nascido em York, Inglaterra, em 1800, ele passou a vida fazendo a ponte entre a política e a física. Seu legado? O Leviatã de Parsonstown. Foi o maior telescópio refletor do século XIX.
Seu caminho para as estrelas começou na Terra. Em 1821, Parsons entrou na Câmara dos Comuns. Ele renunciou ao cargo em 1834. Então, em 1841, herdou o título de seu pai. Ele se tornou o terceiro conde de Rosse. Ele serviu na Câmara dos Lordes como um dos pares irlandeses. Mas ele não estava interessado em debater leis. Ele estava interessado em construir uma máquina que pudesse ver mais longe do que qualquer outro olho humano.
Como Lord Rosse resolveu o problema do espelho
O desafio era simples: fazer um espelho grande o suficiente para ver as profundezas do espaço. O problema era complexo: fazer sem quebrar. Parsons passou cinco anos procurando a liga certa. Ele optou por espéculo metálico. Essa coisa era pesada. Era uma liga de aproximadamente duas partes de cobre para uma parte de estanho em peso. Alguns fabricantes ajustaram isso com vestígios de outros metais. Mas Parsons precisava de precisão.
Por que a mistura importava tanto?
Adicionar mais cobre torna o espelho menos quebradiço. É menos provável que quebre durante a construção. Mas há um problema. O espelho torna-se mais suscetível a pequenas fissuras superficiais à medida que esfria. Também mancha mais rápido. E tem uma cor menos branca, o que prejudica a clareza.
Parsons teve dificuldades com o processo de seleção de elenco. Ele não conseguia fundir peças grandes sem usar muito cobre. O resultado? Seu primeiro espelho de 91 cm de diâmetro não era um único disco sólido. Era composto por 16 placas finas. Ele soldou essas placas a uma estrutura de latão. Foi uma solução alternativa. Foi engenhoso. Foi necessário.
Este compromisso permitiu-lhe construir um telescópio que dominou o céu noturno durante décadas. O Leviatã não era apenas uma lente. Foi um triunfo da ciência material. Provou que com bastante obsessão, você pode forçar a natureza a se curvar à sua vontade. Mesmo que isso signifique colar 16 peças de metal para captar a luz das estrelas.
O Leviatã de 72 polegadas e a Revelação Espiral
Conseguir que aquele espelho de 36 polegadas mantivesse sua forma sem quebrar não foi uma tarefa fácil. Foi um problema que atormentou os construtores de grandes telescópios durante décadas. Mas Lord Rosse seguiu em frente. Ele conseguiu fundir e resfriar o metal sem quebrá-lo. Essa descoberta deu-lhe confiança para crescer. Muito maior.
Em 1842, começaram os trabalhos em um espelho com diâmetro de 72 polegadas. São 183 centímetros de vidro e metal. Em 1845, o disco de quatro toneladas foi finalmente montado. Todo o aparato estava em sua propriedade no Castelo de Birr, na Irlanda. O próprio telescópio se estendia por 54 pés no céu. Era uma estrutura enorme.
“Seu desenho da galáxia espiral M51 é uma obra clássica da astronomia de meados do século XIX.”
O clima era o verdadeiro inimigo aqui. Foram raras as ocasiões em que as nuvens não atrapalharam. Mas quando o céu estava limpo, os resultados foram impressionantes.
Rosse usou este leviatã para observar coisas que as pessoas chamavam de “nebulosas”. Sabemos hoje que muitos desses objetos são, na verdade, galáxias inteiras. Seu telescópio revelou que eles tinham uma forma espiral. Esta foi uma grande mudança na compreensão. Ele desenhou a galáxia espiral M51. Tornou-se uma imagem famosa na história da ciência.
Ele também estudou a Nebulosa do Caranguejo. Ele deu-lhe o seu nome. E ele fez anotações detalhadas sobre a Nebulosa de Órion. Não foram apenas olhares casuais. Foram observações rigorosas.
O telescópio não durou para sempre em sua forma original. Foi desmontado em 1908. Durante muito tempo, nada maior do que foi usado pelos astrônomos. Esse recorde permaneceu até 1917. Então, o refletor de 100 polegadas foi instalado no Observatório Mount Wilson, na Califórnia. Essa era uma mira de 254 centímetros. Demorou mais de uma década para alguém construir um instrumento maior.
Hoje, você ainda pode ver os restos mortais. O telescópio foi reconstruído. A montagem original em alvenaria foi restaurada. Fica nos terrenos do castelo em Birr. É um monumento ao que aconteceu quando você construiu algo grande o suficiente para ver o universo mudar de forma.
