Северное сияние танцевало в небесах далеко на юге — в местах, где зеленые и фиолетовые огни обычно не появляются.
Люди фотографировали это явление и улыбались. Но для команды NASA, отвечающей за полет телескопа Swift, это стало кошмаром.
В 2024 году вспышки на Солнце привели к нагреву атмосферы, из-за чего верхние слои воздуха стали плотнее. Увеличившееся сопротивление воздуха сильнее притягивало обсерваторию Swift имени Нила Гирлса. Это стало гвоздем в гроб… или, возможно, целым гвоздем.
Запущенная в 2004 году для наблюдения за взрывами во Вселенной, Swift теперь быстро падает. Наблюдений в 2030-х годах не предвидится. Вместо этого — обреченный спиральный спуск к Земле и последующее сгорание в атмосфере уже в этом году.
«Я не думал, что у NASA есть какие-либо разумные шансы согласиться на повышение орбиты», — сказал Брэд Сенко, главный исследователь.
Они согласились.
На полных оборотах. Примерно девять месяцев назад NASA наняло компанию Katalyst Space Technologies из Аризоны. Контрактор построил космический корабль под названием LINK (Lightweight In-space Navigation and Kinodynamics). Он должен подняться на орбиту, захватить телескоп и отбуксировать его на 150 миль выше, в безопасную зону.
Сроки сжатые. Типично для спасательной операции. Ракета Pegasus будет сбрасываться с самолета Northrop Grumman над Тихим океаном в районе Южного полушария. Запуск произойдет в воздухе. Целевая дата запуска — 27 июня, если позволит погода.
У телескопа «Хаббл» были астронавты для ремонта. У Swift — робот.
Впервые спасают миссию, которая изначально не была для этого предназначена.
Это конец культуры одноразовых объектов? Возможно.
Цена вопроса — чуть более 30 миллионов долларов. Это дешево по сравнению с первоначальной стоимостью в 160 миллионов долларов (в ценах 2004 года). И даже дешевле, чем строительство нового телескопа. Из-за инфляции сегодня новый телескоп обойдется в 250–300 миллионов долларов. Сенко называет это экономически выгодным.
Астрономы любят Swift. Это один из немногих проектов, название которого не кричит «аббревиатура».
Он охотится на гамма-всплески — вспышки, которые на секунды затмевают целые галактики. Одна вспышка выделяет больше энергии, чем Солнце за всю свою жизнь.
Swift сканирует небо с низкой орбиты. Обнаруживая всплеск, он разворачивается за считанные минуты. Рентгеновские и ультрафиолетовые приборы фиксируют угасающее свечение. Поймать на месте. Именно так он и получил свое название.
Недавно он стал умнее. Предупреждения от наземных обзоров превратили его в космического спасателя первой помощи. На что бы ни указало сообщество как на срочное, Swift тут же поворачивается в нужную сторону.
Но наука — не единственный драйвер этой миссии?
Сенко признает: нет.
Администрация хочет развития коммерческого космического сектора. Для США важна не только наука (фотоны), но и доминирование.
Проблема не в оборудовании.
Камеры работают отлично. Детекторы здоровы. Предназначенный для работы в течение двух лет, он продолжает функционировать.
Враг — воздух. Невидимый, разреженный воздух на высоте 230 миль. Он действует как тормоз. Крадет скорость. Позволяет гравитации одержать верх.
В 2004 году он летал на высоте 370 миль. Чем выше, тем холоднее. Холоднее значит разреженнее. Теперь воздух «кусается» обратно.
В феврале команда изменила угол полета. В апреле отключили широкоугольный детектор вспышек. Это купило время, но остановило научную работу.
Проупущены взрывающиеся звезды. Черные дыры, разрывающие звезды на части. Вспышки в Млечном Пути. Кометы.
Киран Уилсон из Katalyst видит срочность ситуации. «Это не сценарий, когда запуск можно сдвинуть на пару месяцев».
Все понимают физику процесса. Мотивация реальна.
Работа LINK необычна.
Сброс с самолета. Район Маршалловых островов. Так проще синхронизироваться с экваториальной орбитой Swift.
Затем начинается долгий танец.
Дни. Может быть, недели. Плавных корректировок траектории. Синхронизация скоростей.
Swift сейчас выглядит старым. Два десятилетия в вакууме. Теплоизоляция деградировала. Непонятно, какие места на корпусе достаточно прочны для захвата.
Ручное управление исключено. Орбитальная скорость 17 000 миль в час делает надежды на отсутствие задержки радио связи нереальными.
LINK управляет собой самостоятельно. Как беспилотный автомобиль на Марсе.
Снимает серию быстросъемных фотографий. Сравнивает их с внутренними моделями. Зажигает двигатели для поинтовых корректировок.
Три металлических руки раскрываются. Зажимы смыкаются. Swift передает контроль над ориентацией.
Затем начинается подъем.
Займет месяцы. Зависит от высоты захвата, активности Солнца и состояния двигателей.
Если Katalyst справится с этой задачей, роботы станут механиками.
В будущем телескопы могут получать специальные захваты. Стандартные кольца. Заменяемые детали.
«Космические аппараты больше не являются статическими активами», — сказал Уилсон.
Их можно перемещать. Поднимать на орбиту, когда заканчивается топливо.
Это новый фундамент для космической экономики?
Или просто одно удачное захватывающее движение?
Команда Swift называет себя Swifties.
На встречах они носят дружеские браслеты. Цитируют альбомы Тейлор Свифт.
Они не хотят, чтобы эти хорошие 20 лет закончились падением.
Сенко говорит, что они входят в эру повышения орбиты.
Увидим.
