Auroras dançavam nos céus do extremo sul. Lugares onde as luzes verdes e roxas nunca pertencem.
As pessoas tiraram fotos. Eles sorriram. Para a equipe de voo Swift da NASA? Foi um pesadelo.
O sol brilhou em 2024. O aquecimento atmosférico inchou a parte superior do ar. O arrasto espesso puxou com mais força o Observatório Neil Gehrels Swift. Foi um prego no caixão. Ou talvez a unha inteira.
Lançado em 2004 para ver o universo explodir. Agora? Afundando rápido. Nenhuma observação sobre os 203s. Apenas uma espiral condenada de volta à Terra para incineração ainda este ano.
“Não achei que houvesse qualquer probabilidade razoável de a NASA concordar com o reforço”, disse Brad Cenko. Investigador Principal.
Eles fizeram.
A todo vapor. Cerca de nove meses atrás, a NASA contratou a Katalyst Space Technologies. Com sede no Arizona. O empreiteiro construiu uma espaçonave chamada LINK. Navegação leve no espaço e cinodinâmica. Ele vai voar. Pegue o telescópio. Reboque-o 150 milhas mais alto. Em segurança.
Cronograma impróprio. Típico para um resgate. Foguete Pégaso. Caindo de um avião da Northrop Grummatm sobre o Pacífico Sul. Acenda no ar. Lançamento previsto para 27 de junho. Se o tempo permitir.
O Hubble mandou astronautas para reparos. Swift ganha um robô.
Primeira vez salvando uma missão que não foi criada para isso.
Fim da cultura descartável? Talvez.
O preço é de pouco mais de US$ 30 milhões. Barato em comparação com o custo original de US$ 160 milhões a preços de 2004. Ainda mais barato do que construir um novo. A inflação significa que um novo telescópio custa entre US$ 250 milhões e US$ 300 milhões agora. Cenko chama isso de econômico.
Os astrônomos adoram Swift. Um dos poucos nomes que não grita sigla.
Ele caça explosões de raios gama. Flashes que ofuscam as galáxias por segundos. Um único piscar de luz derrama mais energia do que o Sol emite em toda a sua vida.
Varreduras rápidas de órbita baixa. Detecta uma explosão. Chicoteia em minutos. Os instrumentos de raios X e UV captam o brilho desbotado. Veja o ato. Foi assim que ganhou o nome.
Recentemente ficou mais inteligente. Alertas de pesquisas terrestres o transformam em um socorrista cósmico. Seja o que for que a comunidade sinalize como urgente, Swift se volta em direção a isso.
Mas será a ciência o único impulsionador?
Cenko admite que não.
A administração quer um setor espacial comercial. O domínio dos EUA é mais importante do que apenas os fótons.
O problema não é o hardware.
As câmeras funcionam bem. Detectores saudáveis. Projetado por dois anos, ainda forte.
O inimigo é o ar. Ar rarefeito e invisível a 370 quilômetros de altitude. Ele atua como um freio. Rouba velocidade. Vamos a gravidade vencer.
Em 2004 voou 370 milhas. Mais alto é mais frio. Mais frio significa mais fino. Agora o ar morde de volta.
A equipe mudou os ângulos de vôo em fevereiro. Desligou o detector de explosão grande angular em abril. Ganhei tempo. Mas matou o trabalho.
Perdeu estrelas explodindo. Buracos negros destruindo estrelas. Explosões da Via Láctea. Cometas.
Kieran Wilson, do Katalyst, vê a urgência. “Não é um cenário de lançamento escorregadio em alguns meses.”
Todo mundo entende a física. A motivação é real.
O trabalho do LINK é estranho.
Caiu de um avião. Vizinhanças das Ilhas Marshall. É mais fácil combinar a órbita equatorial do Swift desta forma.
Depois a longa dança.
Dias. Talvez semanas. De suaves ajustes de caminho. Velocidades correspondentes.
Swift parece velho agora. Duas décadas no vácuo. Isolamento degradado. Não faço ideia de quais pontos resistentes restam para uma aderência.
A direção humana está fora de questão. A velocidade orbital de 17.000 MPH mata as esperanças de atraso de rádio.
LINK dirige sozinho. Como um carro autônomo em Marte.
Tire imagens rápidas. Compare com modelos internos. Propulsores de fogo para correções polegada por polegada.
Três braços de metal se desdobram. Os grampos engatam. Swift entrega o controle de orientação.
Depois a subida.
Meses de duração. Depende da altura da garra, da atividade solar e da saúde do motor.
Se o Katalyst conseguir isso, os robôs se tornarão mecânicos.
Futuros telescópios podem ter alças. Anéis padrão. Peças substituíveis.
“As naves espaciais não são mais ativos estáticos”, disse Wilson.
Você pode reposicioná-los. Aumente-os quando o combustível acabar.
Uma nova base para a economia espacial?
Ou apenas um golpe de sorte?
A equipe Swift se autodenomina Swifties.
Pulseiras da amizade nas reuniões. Citações de álbuns de Taylor Swift.
Eles não querem que os bons 20 anos terminem com um crash.
Cenko diz que eles estão entrando na era do boost.
Veremos.
