Aurora menari di langit jauh di selatan. Tempat dimana lampu hijau dan ungu tidak pernah ada.
Orang-orang mengambil foto. Mereka tersenyum. Untuk tim penerbangan NASA Swift? Itu adalah mimpi buruk.
Matahari bersinar pada tahun 2024. Pemanasan atmosfer membuat udara bagian atas membengkak. Hambatan yang semakin tebal semakin menarik Observatorium Neil Gehrels Swift. Itu adalah paku di peti mati. Atau mungkin seluruh kukunya.
Diluncurkan pada tahun 2004 untuk menyaksikan alam semesta meledak. Sekarang? Tenggelam dengan cepat. Tidak ada pengamatan pada tahun 203-an. Hanya sebuah spiral terkutuk yang kembali ke Bumi untuk dibakar akhir tahun ini.
“Saya tidak berpikir ada kemungkinan yang masuk akal bahwa NASA akan menyetujui peningkatan tersebut,” kata Brad Cenko. Penyidik Utama.
Mereka melakukannya.
Kecepatan penuh. Sekitar sembilan bulan lalu NASA menyewa Katalyst Space Technologies. Berbasis di Arizona. Kontraktor membangun pesawat luar angkasa bernama LINK. Navigasi Dalam Ruang dan Kinodinamika yang Ringan. Itu akan terbang. Ambil teleskopnya. Tarik 150 mil lebih tinggi. Menuju keamanan.
Garis waktu yang tidak pantas. Khas untuk penyelamatan. Roket Pegasus. Jatuh dari pesawat Northrop Grummatm di Pasifik Selatan. Nyalakan di udara. Target peluncuran 27 Juni. Cuaca memungkinkan.
Hubble memiliki astronot untuk diperbaiki. Swift mendapat robot.
Misi penyelamatan pertama kali tidak dibuat untuk itu.
Budaya membuang berakhir? Mungkin.
Label harganya hanya lebih dari $30 juta. Murah dibandingkan dengan biaya awal $160 juta pada harga tahun 2004. Bahkan lebih murah dibandingkan membangun baru. Inflasi berarti teleskop baru sekarang menghasilkan $250 juta hingga $300 juta. Cenko menyebutnya ekonomis.
Para astronom menyukai Swift. Salah satu dari sedikit nama yang tidak menggunakan akronim.
Ia memburu semburan sinar gamma. Kilatan yang melampaui galaksi dalam hitungan detik. Satu kedipan cahaya memancarkan lebih banyak energi daripada yang dipancarkan Matahari sepanjang hidupnya.
Pemindaian cepat dari orbit rendah. Melihat ledakan. Berputar dalam hitungan menit. Instrumen sinar-X dan UV menangkap cahaya yang memudar. Tangkap aksinya. Begitulah cara ia mendapatkan namanya.
Baru-baru ini ia menjadi lebih pintar. Peringatan dari survei darat mengubahnya menjadi responden kosmik pertama. Apa pun yang dianggap mendesak oleh komunitas, Swift akan segera melakukannya.
Namun apakah sains adalah satu-satunya pendorong?
Cenko mengaku tidak.
Pemerintah menginginkan sektor ruang angkasa komersial. Dominasi AS lebih penting dari sekedar foton.
Masalahnya bukan pada perangkat kerasnya.
Kamera berfungsi dengan baik. Detektor sehat. Didesain selama dua tahun, masih kuat.
Musuhnya adalah udara. Udara tipis yang tak terlihat pada ketinggian 230 mil. Ini bertindak sebagai rem. Mencuri kecepatan. Biarkan gravitasi menang.
Pada tahun 2004 ia terbang dengan kecepatan 370 mil. Lebih tinggi lebih dingin. Lebih dingin berarti lebih tipis. Kini udara kembali menggigit.
Tim mengubah sudut penerbangan pada bulan Februari. Mematikan detektor ledakan sudut lebar pada bulan April. Membeli waktu. Tapi mematikan pekerjaan itu.
Merindukan bintang yang meledak. Lubang hitam menghancurkan bintang-bintang. Bima Sakti menyala. Komet.
Kieran Wilson dari Katalyst melihat urgensinya. “Bukan peluncuran yang gagal dalam skenario beberapa bulan.”
Semua orang memahami fisika. Motivasinya nyata.
Pekerjaan LINK aneh.
Dijatuhkan dari pesawat. Sekitar Kepulauan Marshall. Lebih mudah untuk mencocokkan orbit khatulistiwa Swift dengan cara ini.
Lalu tarian panjang.
hari. Mungkin berminggu-minggu. Penyesuaian jalur yang lembut. Kecepatan yang cocok.
Swift terlihat tua sekarang. Dua dekade dalam ruang hampa. Isolasi terdegradasi. Tidak tahu tempat kokoh apa yang tersisa untuk digenggam.
Kemudi manusia sudah habis. Kecepatan orbit 17.000 MPH mematikan harapan kelambatan radio.
LINK mengemudi sendiri. Seperti mobil self-driving di Mars.
Jepret gambar dengan cepat. Bandingkan dengan model internal. Pendorong api untuk koreksi inci demi inci.
Tiga lengan logam terbuka. Klem terpasang. Swift menyerahkan kontrol orientasi.
Lalu pendakian.
Panjangnya berbulan-bulan. Tergantung pada ketinggian genggaman, aktivitas matahari, kesehatan mesin.
Jika Katalyst berhasil melakukan hal ini, robot akan menjadi mekanik.
Teleskop masa depan mungkin bisa dipegang. Cincin standar. Bagian yang dapat diganti.
“Pesawat luar angkasa bukan lagi aset statis,” kata Wilson.
Anda dapat mengubah posisinya. Tingkatkan mereka ketika bahan bakar habis.
Fondasi baru bagi ekonomi luar angkasa?
Atau hanya satu keberuntungan?
Tim Swift menyebut diri mereka Swifties.
Gelang persahabatan saat rapat. Kutipan album Taylor Swift.
Mereka tidak ingin 20 tahun yang baik berakhir dengan kehancuran.
Cenko mengatakan mereka memasuki era peningkatan.
Kita lihat saja nanti.
